死の帳降りて/２
夕霧は心得ていた。
――相手に感謝する。
真心を込めて、背後にいる敵へと心の中で頭を深々と下げ、
――装填する。撃つ。
淡々と作業をこなし、
ズバーンッッッ！
スバーンッッッ！
銃声が病室に鳴り響き、断末魔がすぐさま上がった。
「うぎゃぁぁぁっっ!!」
「きゃあぁぁぁっっ!!」
ゆらゆらと煙のように消え去るが、視界の端で右肩に真っ白な手が乗せられた。少しだけ後ろを振り返るが、その持ち主はいない。
手だけが自分の肩をつかんでいる。迷うことなく、銃口を自分の体へ向ける。
ズバーンッッッ！
銃弾は体を貫通し、手という部品はピクピクっと痙攣して、どさっと廊下に落ちた。悲鳴を上げる口がない。体の一部分だけ。やましさがそこにあるから、全身が見えないのだろう。
その時だった。室内のはずなのに、急に真正面から突風が吹き荒れたのは。
「っ……」
防御反応で思わず目をつむる。故意に作られた、ほの一瞬の隙だった。
「あはははは……っ！」
女の嘲笑うような声が響き渡る。それは、耳から聞こえるものではなく、体の内で精神汚染するように、何重ものやまびこを呼んでとどろく。
無感情、無動のはしばみ色の瞳が再び開くと、点滅する非常口灯の緑の下に、首をおかしな方向に傾けている白い着物姿の女が立っていた。
うつむき加減で、顔を見ることはできない。黒の長い髪は縛られることもなく、乱れ絡みついている。
夕霧はライフルを構えようとしたが、パパッと閃光が走るように、女の幽霊は姿を消し、次の瞬間には、武器との間合いが取れない位置に立っていた。
数十センチの至近距離で、女が顔を上げると、大きく開かれた眼球は白目ばかり。
気味の悪い笑みを浮かべる口の赤がやけに印象的。粘り気のある、どす黒い血が今にも青白い唇から滴り落ちそうだった。
理論で考えれば、あるはずもない現実――幻だ。幽霊に血などない。肉体のものなのだから。
夕霧は惑わされることなく、後方へ銃口を向けていたライフルを持ち直そうとした時、全身が硬直したように動かなくなった。
――金縛り。
それでも焦ることなく、解いていこうとする。武術を使って。
――相手の呼吸と合わせる。
相手の操れる支点を奪う。
それを肩甲骨まわりで回す。
合気。
技を発動させたが、
――効かん。
あちこちから白い手がたくさん伸びてきて、悪霊に拘束をかけられ、死出の旅路への波止場に無防備に立たされた。
閉鎖病棟の廊下でただ一人。自分がここへ入ってきたことを知っている人間はいない。院長の許可が出ない限り出入り禁止区域。誰も助けにこない――
そうして、勝ち誇ったように女は笑い、
「あはははは……っ！」
すっと姿が消え去ると、真正面から自分の首を狙って、鋭利な鉛色が手裏剣のように横に回転しながら猛スピードで迫ってきた。
シュリュ、シュリュ、シュリュ……！
それさえも、動かせない体のまま夕霧は恐れもせず、まっすぐ対峙する。あっという間に近づいてきたブーメランの刃は、雲を切るようにのどを通り過ぎ始め、
「っ……」
血が出ることはなく、首と体を別々の塊に切断して、背後ですうっと消え去った。
視界が横滑りする、体を残したまま。次に景色が床へとあっという間に落ちて、遅れて自分の体がすぐ横でドサっと崩れ落ちる音が聞こえた。
急速に意識が薄れ、まぶたが勝手に閉じてゆく。朦朧とする中で、禍々しい女の声が響いた。
「死ぬがよい。魂の切断の放置は、いずれ消滅へとつながる。真の死だ」
どこの世界からもいなくなる。悲劇的結末へと向かって、夕霧の時間はカウントダウンが始まった。
＊
1K六畳のアパート。ドレッサーの前で、濡れたぼさぼさの髪が、ドライヤーからの温かい風にあおられている。
「ふふ〜ん♪」
間接照明ふたつの、ほのかな癒しの光の中で、口ずさむ鎮魂歌。
風呂上がりの髪を、ノリノリで乾かしていた颯茄は、視界の異常を感じて、床に置いていた照明の青を見つめた。
「ん？」
ほんの一瞬、明かりが寸断された気がした。瞬きと言えば、瞬きとも言えるほど、短い暗闇。どこかずれているクルミ色の瞳を鏡に映して、
「ふふ――」
再び歌い出そうとすると、ストロボみたいな電気の切断が起きた。
