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始まりの晩餐/９

　雨でにじむ窓が余計に不安をかき立てる。雷鳴は耳をつんざくほど爆音で、時折り落雷の衝撃で地面がぐらっと揺れる。

「しかも、外からストレンジな音がするんだよな。ブーンブーンっていう低い音が」

「な、何の音だ？」

　確かに聞こえてくる。激しい雨音と雷鳴の合間に、何かが鋭く回転しているのに、鈍い音という矛盾しているものが。

「さっきから、雷はすぐ近くにバンバン落ちててよ、土砂降りで窓から外は全然見えねえんだ」

　立ち止まっている涼介を置いて、彰彦は廊下を歩いてゆく。

「がよ、人がいなくなってんなら、目え背《そむ》けるわけにはいかねえだろ？」

　不気味な音は数を増していたが、涼介は心に言い聞かせる。ただの夕立だと――。

「そうだな。それが刑事のお前の仕事だからな」

　彰彦は雨が叩きつける窓に寄って、手のひらを当ててみるが、凍りつくような冷たさが広がった。

「窓の外見たんだよ。たらよ、血みてえに真っ赤な目が列作って並んでんだ。まるで霊柩車《れいきゅうしゃ》みたいだったぜ」

「れ、霊柩車!?　こ、怖っ！」

　涼介は落雷でも受けたように、びくっとした。危機が迫っていると、彰彦は廊下を急に走り出す。

「で、これは止めねえとヤバイって思ってよ。ガキどもが歩いてくほうに全力で走っていってみると、そこは出口でよ」

　慌ててあとを追いかけた涼介は、靴が規則正しく並ぶ空間へやってきた。ひどい違和感を覚える。

「出口、ん？」

　雨音は直接耳に入り込み、さっきより鮮明に鋭く地面に叩きつける。外は闇ではなく、クリーム色の光で空から落ちてくる滴が描く線を照らし出していた。生徒がひとり大きな塊に飲み込まれてゆく。

「ガキどもの親が、雨に濡れねえように、車で学校に迎えにきてたってわけだ」

「赤い目って、車のテールランプか？」

　涼介が見ている前で、生徒がまたひとり迎えの車に乗り込み、見送る視界には車のライトが暗闇に冴えていた。

「それ以外に何があんだよ？」

　彰彦は挑発的なブルーグレーの瞳を、涼介へやった――――

　　　　＊

　涼介と彰彦は現実へと戻ってきた――。ぬるくなってしまったビールのグラスから手を離して、涼介は大声を上げた。

「あっ！　お前、今の話全部、作り話だろ？」

「今頃気づくなよ。話せるわけねえだろ。守秘義務があんだからよ」

　お前まで罠を仕掛けてきて――。涼介はビールをガブガブと飲み干した。

「お前、明日の弁当、ハート型にしてやる！」

　執事攻撃を放ったが、兄貴はびくともせず、ショットグラスを傾けた。

「新婚さんの愛妻弁当にすんなよ」

　涼介は大きく伸びをして、「まあ、それは冗談だ」少しだけ微笑んだ。「他の国と関係する事件って実際にあるのか？」

　お化けに国境はないのだろう――。彰彦は放置された事件を目で追う毎日で、それをよく思い知らされる。

「あるにはあるけどよ。国内の事件整理するだけで、手一杯だな」

「そうか。お前もメシア持つようになるのかもな――」

　涼介はチーズの盛り合わせから一塊取り、口の中へ放り投げた。

　彰彦は楽しそうに話している、崇剛とダルレシアンをうかがった。執事は何か聞いているのかと思って。

「どっから、その話出てきたんだよ？」

　だが、

「何となくだ。そんな気がする」

　やはり感覚的な涼介だった。彰彦は面白そうに笑う。

「適当言いやがって」――