始まりの晩餐/１
「〜〜♪」陽気な口笛が響いていたが、「ずいぶんとチェンジしちまったな」
昼休みの喧騒に、彰彦のしゃがれた声が混じった。
木々の隙間から、鰯雲が青い空を気持ちよさそうに泳いでいるのを、鋭いブルーグレーの瞳に映して、心霊刑事はため息をついた。
一昨日までは、一人暮らしのボロアパートに帰って、食事らしきものは口にせず、ジャンクフードと酒ばかりの毎日。話す相手もいなければ、忙しい日々で家に野郎どもを招くこともない。そんな乾いた生活は一転して、人の温もりがあふれていた。しかしそれは、少々――いや、かなり非日常的なものだった。
カラの弁当箱を枕がわりにして、寝転がる木の太い幹の上。トレードマークのカウボーイハットを顔に乗せて、さわやかな秋風に迷彩柄のシャツを気ままに揺らす。
「だいたいよ、見えてる人数より、話すやつが多いからよ。話がストレンジな時あんだよな」
昨夜のベルダージュ荘での夕食を思い返す。小高い丘の上に鎮座する赤煉瓦の建物の中は、あんなおかしな光景が日常として広がっていたのだ。
＊
陽が落ちて、どこかの映画の街角かと思うほど趣きのある長い廊下。ガス灯の暖かな光の中を、彰彦は食堂へ向かって歩いていた。
さっきまで燃えるような赤に染まっていた地平線は、夜の色を濃くして、星のきらめきはくすみがどこにもなかった。中心街の狭い石畳からも治安省からも、こんな夜空は見たことがない。いや、目の前のことに気を取られ、空を見上げる余裕もなかったのだ。
静まり返っている廊下では、ウェスタンブーツのスパーがかちゃかちゃと響く音以外何も聞こえない。
穏やかで平和――そんな言葉は無縁というよりは、必要のないものだと信じ切っていた。爆弾が投下され続ける戦場を、情熱だけで走り抜けてゆくような毎日だった。手応えのある人生だった。
彰彦はふと立ち止まり、空にポッカリと浮かぶ銀盤を見上げた。さえぎるものが何もない夜空は、昼間の疲れを優しく消し去ってゆくような美しさで、ガチガチだった心と体の緊張感が溶けてゆく。
窓の隙間から入ってきた風に、食べ物のいい香りが運ばれてきて、彰彦は誘われるようにまた歩き出した。
傷はついているが、綺麗に磨かれた金のドアノブを回し、中へ押し入れると、香ばしい香りと暖かな空気が広がった。空いている席へ歩き出そうとして――まるでお化けが出るように、ダルレシアンが瞬間移動で崇剛の斜め前の席に現れた。
「お腹すいちゃった〜！」
「メインはサケのムニエルだそうですよ」
すでに席についていた崇剛は、テーブルの上に置いてあった懐中時計を見ていて、魔導師のデータ収集に余念がなかった。
彰彦は珍しくため息をついた。
「魔法っつうのは隠すもんだろ。堂々とやりやがって」
この屋敷では当たり前に――普通に魔法を使い放題の魔導師。それに優雅に微笑む主人も主人で、ふたりしてクールにスルーしていたのだった。
気を取り直して、食堂を奥へ進もうとする。住人全員での食事――数は彰彦を入れて五人のはずだが、六人分用意された食卓。誰の分かと思っていると、ダルレシアンが春風が吹いたみたいなふんわりした声を響かせた。
「瑠璃姫はきてるの？」
お化け――守護霊の食事まで、きちんと用意されているとは、盆や彼岸をこの屋敷では、毎日迎えているみたいになっているのだと、彰彦は思った。ダルレシアンの問いかけに、崇剛が答えるのだと思っていたが、また魔導師が話し出した。
「マイル、ナンギって何？」
「こちらへくることと、大変だという意味です」
魔導師には幽霊の話が聞こえるのか。しかし、瑠璃の言った言葉がなく、心霊刑事は推理する――瑠璃お嬢が何と言ったのかを。外国語みたいな花冠語は――
「参っておる。見えぬとは難儀じゃの」
答えが出た――というか混乱する屋敷だ。
「瑠璃姫は温故知新だね」
ダルレシアンは四字熟語を言ったが、少々意味がずれていて、間違って覚えたのかもしれないと、彰彦は思いながら、テーブルへつこうとすると、肝心の酒がなかった。
