677/962

天使が訪れる時/２

　汚れたズボンの膝に、とうとう涙がボロボロと落ち、大人気ないシミができ上がり始めた。

　ショックで俺は酒に溺れ、気づいた時には……。

　現代医学では治せない精神病を患ってた。

　ストレスがかると、息苦しくなって、立っていられなくなった。

　借金のカタに、家は差し押さえられて、住む場所ももうない。

　仕事も見つからない……。

　両手で顔を覆い、もう何も見たくない聞きたくないというように、男は頭を抱えた。のどがしめつけられるように痛い。

「これ以上、生きていても……死んだほうがマシだ」

　閉じてしまったまぶた――闇にこのまま溶け込んで、何もかもが取り消しになって、無になって消えてなくなってしまえばいい。男はあきらめの境地でひとりうずくまる。

「――ないてるの？」

　幼い子供の声が響いた。

　秋風がさっきとは違って優しく頬を通り過ぎる。ふと目を開けると、ひまわり色のウェーブ髪をした男の子が立っていた。

　白い長袖シャツに小さなズボン。手には何かの紙袋を大切そうに握っていた。

「せんせいがいってた」

　久しく人がそばにきたことがないのに、男の子は男を純粋に見上げて、にっこり微笑んで勝手に話し出した。

「？」

「だれかがしあわせになることをすると、じぶんもしあわせになるって」

「……幸せになる」

　そんな言葉しばらく聞きも、思いもしなかった。

「あくができても、こころは……んー？」

　途中で話が露頭に迷いそうになった。小首を可愛くかしげると、地面へ向かってウェーブ髪は落ちた。

　すぐに元に戻って、男の子はちょっと難しそうな顔をする。

「さいしょから？　そういうふうにできてるから、かわらないって」

「……悪が入っても、人の幸せが自分の幸せになる……」

　丸みのある小さな手は、持っていた袋から丸い茶色のものを取り出した。

「これ、パパがつくったの」

「ん？」

　バニラの甘い香りがする丸いものを見つめていると、男の子はもう一枚取り出した。

「クッキー、おいしいよ！」

　一緒に食べよう、それが幸せな気持ちを連れてくると、子供に教えられ、男は菓子を受け取った。

「……あぁ」

　お礼も言わずにいたが、他の人の幸せが自分の願いである子供は気にせず、自分のクッキーをもぐもぐと食べる。

「だから、なかないで」

　とびきりの笑顔を、子供が見せると同時に、

「――瞬《まどか》！　どこに行ったんだ？」

　はつらつとした少し鼻にかかる男の声が響き、男の子はぱっと振り返って、

「あっ、パパ！」さっと走り出した。

　男からあっという間に子供は離れていった。手に持つクッキーが感動の涙で歪む。子供と父親の声が風に乗って運ばれてきた。

「どこに行ってたんだ？　迷子になったら、大変だろう」

「クッキー、あげてた」

「そうか」

　いつから食べていないのか思い出せないほど。涙をこぼしながら、白髪の男はむさぶるようにクッキを口の中に入れた。

「甘い……」

　心も体も飢餓という鎖から解放されてゆく。悲しみも苦しみも溶け出してゆく。

「おいしい……」

　涙と混じって、甘じょっぱくなった口を無心で動かす。生きようという気力が、自分の意思とは関係なく、身体が求めていた。

　子供と父親の会話がまだ耳に入り込んでくる。

「おわったの？」

「終わった。早く帰るぞ。崇剛に叱られるからな」

「いたずらだよ」

「それは、大人の罠だな……」

「ん？」

　少し離れたところで、純潔のホワイトジーンズのすぐそばで、子供の小さな頭が不思議そうに傾げられた。

　その時、威勢のいい別の男の声が突如人混みに浮きだった。

「号外だよ〜！　号外っ!!」

　どよめきが上がり、人混みが一気に動き出して、一枚の新聞紙が次々に取られてゆく。

　誰かが取り損ねた記事が、男の怪我をした足元へすっと舞い込んできた。涙でにじむ目で見出しを見ると、

　十月十九日、水曜日。シュトライツ王国、ついに崩壊――

　男は唇を強くかみしめた。

　天から一筋の光がすうっと差しきて、男を優しく包み込む。街並みも行き交う人も何もかもがさっきから変わらずだったが、男から街の喧騒が消え去った。