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天使が訪れる時/１

　和洋折衷の服が右に左に行き来する。靴音と楽しげな会話の雑路が広がる。

　庭崎市の中心街――

　秋風が吹き抜けるたび、サラサラと舞い落ちる。ふたつの裂片の異名を持つイチョウの葉が。

　綺麗に整えられた植え込みの角へ腰掛けている男がひとりいた。

　髪は真っ白。骸骨のような顔をして、視線は石畳へと注がれているが、さらに遠くを見ているように焦点は合っていなかった。

　手に持っているバッグはブランドもの。それなのに、シャツはヨレ、あちこち汚れていて、履いているズボンもところどころ破れ、膝がテカテカに光っていた。

　ひどくくたびれた男をより一層際立たせたのは、傍に置いてある杖だった。

　乾いた土埃が馬車が通った勢いで舞い上がるが、動く気はなかった。人混みでひとり取り残されたように、まわりの景色に同化してしまうようにじっと座っている。

　人が奇異な視線を向けるが、それさえももうどうでもいい。

　息を吸っているのも辛いほど落ち込み、地面を見つめたまま微動だにしない、そんな男は中心街にひとりいた。

　肌寒い秋風に不意に吹かれ、男は肩を震わせる。

　アリの行列がせっせと小さな食べ物の屑を足元で運んでいるのが、やけに躍動的で生命に満ちあふれているように思えた。

　それに比べ、自分はこんなところで何をしているのだろう、男は惨めな気持ちで一杯になった。

　あれから……他の聖霊師にあたった。

　だが、体《てい》よく断られて、誰も浄化してくれなかった……。

　その帰りに近道するため、舗装のされてない山道を車で通った時……。

　車が崖下に落ちて、左足が座席とドアの間に挟まれ、不自由になった。

　フラッシュバック――強烈に蘇る激痛。

　骨と皮だけの正気のない手で、足の根元――大腿骨を薬でもすり込むように何度も何度もなでる。

　運転手は死んで、相手の遺族から慰謝料を請求された。

　俺は一円だって渡したくなかった。

　勝手に死んだんだろう。

　だから、裁判になった。

　だが、俺の指示で山道を通ったと承認されて、敗訴した。

　今までの保険金は、それで全てなくなった。

　風向きがふと変わり、肉を焼いた香ばしい匂いが漂ってきた。男の臭覚を刺激するが、飢餓が惨めさをより一層煽った。

　地上で生きる人々を素知らぬ顔をして、綺麗に晴れ渡る秋空を呪う気力も男にはない。

　シュトライツ王国にかけた五千万の保険金は……。

　間を介していた会社と連絡がつかず、一円も入ってこなかった。

　様々な靴音が、男の視線を石畳へ引きずり下ろした。西洋ドレスや女らしい赤や黄色の着物を着た通行人が男を見ると、自然と距離を取って前を通り過ぎてゆくを繰り返す。

　女にはあのあとさっぱり見向きもされなくなって……。

　今までは、すぐに次の女が見つかってたのに……。

　自身を惨めにさせるものが視界に入らないように、石畳へ深くうなだれた。何もかもを、人や物事のせいにしてきた男。

　両手を膝の上に置いて、握ろうとするがもう何日もろくに食べていない体では、それさえも自由にできなかった。

　それでも、一ヶ月もしないうちに、優しくしてくれた女がいた。

　とても綺麗で気立てがよく、初めて人を好きになった。

　だが、俺のまわりに幽霊がいると言って、気が触れてしまい……。

　まるで、何かに取り憑《つ》かれたように自殺――した。

　相変わらず、あの人を殺す夢は繰り返し見て、女の笑い声が響く。

　灰色の石畳が涙で揺れ始めた。真っ白な髪が自分の目に入り込むように風が吹きつけるが、それさえも払う元気はなかった。

　それからまたすぐに、俺に優しくしてくれた女がいた。

　その女も綺麗で、俺のことをよく理解してくれて、いい女だった。

　ある日、女が悲しそうな顔をしてたから聞いた。

　そうしたら、女の父親が経営する会社が倒産寸前だと言った。

　金がなくて困っていると。

　金がなかった俺は借金をして、あちこち集めて、女に渡した。

　だが、それっきり女は俺に会いにこず、探しても見つからず、多額の借金だけが残った。

　今まで自分は絶対的な勝者だと信じて生きてきたのに、敗者になったのだ。悔しかった。認めたくなかった。自分がだまされたなどと。