Escape from evil/１
優雅という代名詞が一番よく似合う、崇剛はそれとは程遠い状況へと陥れられていた。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
神経質な頬や額には汗の粒がいくつもつき、グラスにできた結露が重力に逆らえず落ちてゆくように滴った。
細い指先がいつも当てられる、あごという自身の体の境界線から、次々に服や足元へ染みを生み出していた。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
呼吸が荒波のようにひどく乱れ、冷静な水色の瞳は放心状態にたどり着きそうになっていた。
後悔先に立たず――
その諺がまさしくしっくりくる。崇剛は過酷な運命の中で、淫らに喘ぎ続けるのだ。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
あたりでは鳥がさえずり、暖かで穏やかな風が優しく吹いている。かろうじて優雅さを保っている声は、独り言をひどくもつれ合わせる。
「なぜ……はぁ……このような……はぁ……ことになったので……はぁ……しょう？ 私はまた……可能性の導き出し……方を間違った……みたいです」
茶色いロングブーツの足元はおぼつかない。瑠璃色の上着は左腕にかけられているが、さっきから持ち主から逃亡するようにずれ落ちそうになっている。
血のにじむ包帯を巻いた右手で、何度もつかみ直す。後れ毛が汗で頬に貼りついているが、気にする余裕もない。
今までに味わったことのない苦悶が、体中を絶えず走り続け、視界が明暗を繰り返す。
それでも、崇剛は冷静な頭脳を何とか可動させた。
ことの始まりは、昨夜の夕食時です――
すなわち、四月二十九日、金曜日、十八時十七分十三秒過ぎ。
――崇剛は屋敷の食堂で、いつも通りテーブルに両肘をついて、聖女の到着を待っていた。
「遅いですね」
ちょうどその時、扉の向こうからすり抜けてきた聖女は、いつもなら、おはよう――と言うのに、両腕をツルペタな胸の前で組みながら、ぶつぶつと何か言っていた。
「あれがそれじゃから……？」
「瑠璃さん、何かあったのですか？」
崇剛の声かけで、すでに食卓についていた涼介と瞬は、幽霊の到着を知った。漆黒の長い髪はびくっとして、若草色のくりっとした瞳はあたりを見渡す。
「す、崇剛っ!? しょ、食堂についてしまったかの？」
組んでいた腕を解いて、聖女は気まずそうに咳払いをした。
「んんっ！ 何もあらぬ。遅れてすまなかった」
おなしなところはあれども、瑠璃が席へ着くと、夕食はいつも通り始まった。
今夜も涼介と瞬が菜園から収穫してきた野菜を使った料理が食卓でにぎわっていた。
瞬はポトフにスプーンを刺したまま、瑠璃と今日あったことを楽しそうに話し、笑顔が咲きこぼれる。
崇剛はサングリアを飲みながら、怪我の心配をしてくれている涼介が切ってくれた、ライ麦パンに黒オリーブとフェタチーズのオイル漬けを乗せて、口へ運んだ。
白ワインで香りづけたした、ヒラタケのバターソテーをつまみに、ビールを飲んでいる涼介が、時々瞬の食べるスピードが遅いのを注意する。
――優雅で穏やかな時間はあの時までだったと、崇剛は思う。神経質な頬から落ちた汗は、土煙舞う地面へ落ち、濃い茶色のギザギザ模様を残した。
食事の祈りを捧げてからの、十六番目の会話――
崇剛は食べる手を止めて、膝の上に乗せていたナプキンで口元を軽く拭き、食卓についていた人たちを見渡した。
「明日、三沢岳に行ってきます」
肩肘をテーブルについて、ビールの缶を傾けていた涼介が、顔を向けた。
「三沢岳？ あの向こう側にいつも見えてる山だよな？」
「えぇ」
「何しにいくんだ？」
「霊視をしてきます」
「そうか」
涼介は何度か小さくうなずき、ビールをまた飲んだ。当たり前の会話だったが、瑠璃がプリンを食べていたスプーンをガタンとテーブルへ勢いよく置いてから、おかしくなってしまった。
「そ、そうじゃ！」
何か思いついたようで、しかも思いっきりカミカミだった。
「ま、瞬と涼介も一緒にどうじゃ？」
若草色の瞳は焦りが出ていて、落ち着きなくみんなを見渡したが、額から冷や汗が出ているのが見え見えだった――。
