夕闇を翔る死装束/６
「なに？」
二、三歩あとずさると、様々な音がキュルキュルとねじれるよう高くなってゆき、景色が猛スピードで巻き戻されていき、ゆっくりになり、通常の速度に戻った。
「どこ？」
暗い人気のない夜道で、ぼうぼうと伸びている草むらに、瞬の小さな背丈は完全に隠されてしまった。
「ぎゃぁぁぁっっ!!!!」
視界が不良な中で、濁り切った断末魔が急に響き渡り、
「えぇっ!?」
瞬が目を大きく見開くと、吹き抜けてゆく風は血生臭かった。
様々な音と声が高音で渦を巻きながら景色が早送りされ、再び速度がゆっくりになると、真正面に茶色の壁が突然広がった。
「ん、なに？」
答えるものは誰もおらず、
「きゃぁぁぁっっ!!!!」
さっきとは違う感じで悲鳴が上がった。しかも、それは何重にも重なり合って聞こえた。瞬の体は空から猛スピードで離れてゆく。
そのままいくつも記憶が後ろへ向かってなだれ込んでくるように、音と空間が霊の影響に操られていった。
「……して……る……い……ふふ……てよ。……の――」
「……あが……むっ……けで……とう。……まみ――」
「……がよ……たた……すく……その……あ……はは――」
次々と人の話し声が重なり増えてゆき、瞬を消し去るような轟音となってゆく。耳をふさいでも、それは自身の内から響いていて、どうすることもできず、風船が膨らみすぎて破裂してしまうような緊迫感だったが、不意に静かになった。
そうして気がつくと、瞬は死装束の女の前に立っていた。さっきと同じ位置――ベルダージュ荘の玄関前に敷かれた石畳の上だった。
「助けて……」
幽霊からか細い声が聞こえた途端、死装束を着た女の霊はゆらゆらと煙のように消え去ってしまった。
霊界は心の世界――。
幼い瞬には防御方法もなく、子供の澄んだ心へ相手の感情が土足で踏み込んできてしまい、柔らかな頬に涙が一粒伝った。
「かなしい……」
雫を手の甲で拭いながら、
「だれなんだろう？」
幼い声が夕闇に舞った時、背後から芝生を踏む音をともないながら、優雅な声が切迫した様子で近づいてきた。
「瞬っ！」
「あ、るりちゃん！」
瞬はほぼ同時に慌てて振り返り、持っていたカゴは地面へと落ちて、中に入っていたイチゴがいくつか石畳の上へ飛び跳ね散らばる。
走り出そうとする瞬は、瑠璃色の貴族服を着た大人の腕で捕まえられ、軽々と持ち上げられた。
急に高くなった視界に少しびっくりして、すぐ近くにいた人の名を呼ぶ。
「……せんせい？」
「瑠璃さんは今はまだ眠っていますよ」
小さな子供を大切に包むようにして、崇剛はひまわり色の髪に神経質な頬を寄せ、瞬の存在をしっかりと感じた。目を閉じて千里眼を使い、瞬に穢れがないか見てゆく。
「そうですね……何もありません。無事でよかったです」
崇剛の細い手が瞬の柔らかなウェーブ髪を優しくなでながら、先の尖った氷柱のように瞳を鋭くする。
（可能性の導き出し方を間違ったのかもしれない……）
神父はそう思って、神の御前でするように、小さな子供へ向かって懺悔した。
「間に合いませんでした。私を許してくれますか？」
心霊現象に出会う前に救いたかったのだ。それなのに、数秒遅れてしまった。ひとつ間違えば、大人とか子供とかは関係なく、尊い存在を守れなかったかもしれない。そう思うと、崇剛は自身を責めるのだ。
「ゆるす……？」
不思議そうに首を傾げた、瞬の純真無垢なベビーブルーの瞳には、崇剛がダガーをさっき刺した樫の木が映っていた。
生きている証拠の、小さな鼓動が夕風に混じって、崇剛の耳に届く。
（あなたは純粋で、優しいという傾向が高いです。こちらの話をこれ以上するのは、あなたを逆に苦しませることとなります。ですから、こちらの話は終わりにしましょう）
すれ違う位置で抱きしめていた瞬を体から少し離し、崇剛は優雅に微笑みながらゆっくりと首を横へ振って、優しさという嘘をついた。
「何でもありませんよ」
「……？」
そっと地面に下ろされ、自由を取り戻した瞬は目をパチパチしばたかせた。崇剛は優雅に片膝を立ててしゃがみ込み、子供と同じ目線になる。
「何か見ましたか？」
