勝負で肝心なのは、やっぱり勝つこと。――１
２日後、学生選手権の本戦。
セントリアの競技場の控え室には、予選を勝ち抜いた１６名の学生が集まっていた。
そのなかにいたひとりの男に、俺は目を見張る。
俺よりふたつ年上くらいの見た目。
黒いブレザータイプの制服をまとう、筋肉質な体。
身長は高く、１８０は超えていた。
黄色い逆立った髪に、赤いつり目。
傲岸不遜で嗜虐的な顔付きをしている。
ジェイク・サイケロアが、どうしてレドリア学生選手権に参加しているんだ!?
俺が驚いたのも無理はない。なにしろ、ジェイク・サイケロアは、現時点では登場しないはずの、敵キャラなのだから。
その昔、ヴァーロンに、『スペルタン帝国』という大国が存在した。
スペルタン帝国は、戦争に従魔を用いることで領土を拡大していた国――従魔を兵器として扱っていた国だ。
スペルタン帝国を危険視したヴァーロンの国々は、連合軍を結成した。
そして長い大戦の末、連合軍はスペルタン帝国を打ち倒すことに成功したんだ。
しかし、巨悪が息絶えることはなかった。
スペルタン帝国民の一部が、母国を滅ぼした諸外国に復讐するため、秘密結社を結成したんだ。
それこそが、スペルタン。俗に言うテロ組織だ。
ジェイクも例に漏れず、『死大神の宝珠』というアイテムを用いてテロ行為を働く。
『死大神の宝珠』は発動中、５分に１体、『イービルヴァルキリー』というロードモンスターを出現させる。
そしてプレイヤーは、ほかのプレイヤーと協力してイービルヴァルキリーを討伐し、ジェイクを捕獲する――いわゆるレイドクエストだ。
そのイベントは、ゲームの中盤。ロッド・マサラニア（つまり俺）が、２年生に進級してから発生する。
それなのに、なぜジェイクがここにいるんだ？ これもゲームとの差異か？
しばし考え、俺は頭を振った。
理由はわからないが、ジェイクがここにいるのが現実だ。ジェイクの狙いを推測し、阻止するのが先決だろう。
では、ジェイクはなんのために学生選手権に参加している？
腕組みして頭を回転させ、俺はボソリと呟いた。
「……おそらくは、レドリア王の殺害だな」
レドリア学生選手権の決勝戦は御前試合で、レドリア城の敷地内で行われる。
つまり、決勝まで勝ち抜いた選手は、レドリア王と対面できるんだ。
決勝まで勝ち進み、レドリア王の前で『死大神の宝珠』を発動させ、出現したイービルヴァルキリーで殺害する――それこそが、ジェイクの狙いだろう。
ジェイクの企みは推測できた。さて、どうやって阻止しようか……。
警備員に事情を話し、協力を要請するのが、一番手っ取り早いだろう。ジェイクが所持しているだろう『死大神の宝珠』は、証拠にもなる。
しかし、その手は使えない。
スペルタンは、各国に工作員を潜伏させている。ジェイクを告発しても、工作員が証拠＝『死大神の宝珠』を隠してしまうだろう。
加えて、『なぜ俺が、ジェイクの企みを知っていたのか』を、警備員から問い詰められる可能性もある。
『異世界から転生してきたから』と明かせない以上、逆に俺が怪しまれてしまうだろう。それはマズい。
「そうなると、本戦でジェイクを下すのが最良だな」
ジェイクを決勝戦まで進ませなければ、レドリア王と対面する機会も奪える。
決勝に進出した選手以外はレドリア城のなかに入れないから、ジェイクの企みを阻止できる。一件落着だ。
ただし、その解決法には唯一の欠点がある。
「ジェイクと俺は別ブロックなんだよなあ」
すなわち、俺の手でジェイクを下せないことだ。
俺は再び腕組みして考える。
「いざとなったら、エリーゼ先輩に頼むか」
エリーゼ先輩はジェイクと同じブロックだ。
エリーゼ先輩は、俺を『異常なまでの物知り』と認識している。流石にすべてを打ち明けるわけにはいかないが、『ジェイクがなにかを企んでいる』と伝えれば、協力してくれるだろう。
四天王である先輩なら、戦闘力も申し分ない。
もちろん、エリーゼ先輩を巻き込まないで済むに越したことはないけれど。
「できればジェイクには、エリーゼ先輩と当たる前に負けてほしいもんだな」
そう祈るばかりだった。
