弱小モンスターが大器晩成型なのは、育成ゲームではよくある話。――７
「いい汗かいたなあ」
『ピィ♪』
あのあと、ふたつ目の特訓により、もうひとつの必須スキルをクロに修得させた俺は、ホクホク顔で廊下を歩いていた。
いまから楽しみだなあ、クロの真の力を披露するときが。驚きのあまり目を白黒させる、みんなの姿が浮かんでくるぜ。
想像して俺がニヤけていると、
「そんな従魔でいくら努力しても、無駄に決まっているだろう？」
不意にそんな嘲りが聞こえた。
俺たちのことを言っているのかと思ったが、どうやら違うらしい。
嘲りの声は、斜め前にある訓練場（文字通り、従魔の訓練を行う施設）から聞こえていたからだ。
気になって訓練場を覗いてみると、何人かの生徒たちの中心で、ふたりの生徒が向かい合っていた。
「フェアリーアーチンなんて雑魚を授かった時点で、きみは落ちこぼれているんだよ、シルヴァン」
「リーリーをバカにしないでください！」
「雑魚を雑魚と言ってなにが悪い？ きみもわかっているだろう？ フェアリーアーチンがＦランクだってことくらい」
「……っ」
癇に障るイヤらしい笑みを浮かべているのは、『贈魔の儀』でサンダービーストを授かったカール。
そのカールにバカにされて悔しそうにうつむいているのは、ハッとするほどの美少女だった。
やや低い身長に、ミルキーホワイトの肌。
スレンダーな体型でありながら、ふたつの胸の膨らみは、制服のブレザーを押し上げるほど豊かだ。
長い艶髪は黄金を溶かし込んだようなゴールデンブロンド。
エメラルドの瞳は丸くて愛らしい。
たしか彼女は、レイシー・シルヴァンという名前だっただろうか？
「どれだけ訓練しようと無駄なんだよ！ きみのような平民は、貴族に傅いていればいいのさ！ 僕のような神に選ばれし者にね！」
傲岸不遜に言い放つカールに、レイシーが、可愛らしい童顔を悔しそうに歪ませる。
その様子を眺めながら、俺は失笑してしまった。
サンダービーストを手に入れたくらいで、よくそこまで驕り高ぶれるなあ。選ばれし者とか、正直イタいし。
思いながら、俺はレイシーが連れている従魔を観察した。
手のひらサイズの体躯、薄緑色のショートヘア、緑色の瞳、葉っぱを縫い合わせたような貫頭衣、カゲロウに似た羽。
風属性の妖精系モンスター、『フェアリーアーチン』だ。
ほうほう、この世界ではフェアリーアーチンも雑魚扱いされているのか。まあ、運用方法がわかっていないなら当然か。上手く扱えば、結構強いのになあ。
「わかったらとっとと出ていってくれるかい？ きみみたいな落ちこぼれがいたら邪魔なんだよ」
俺がフェアリーアーチンを観察しているあいだにも、カールの侮辱は続く。
ほかの生徒が止める様子はない。カールが優等生扱いされているから、逆らいにくいのだろう。
それにしても、努力しているやつに邪魔だなんて、いくらなんでも言い過ぎだよなあ。ちょっと注意しておくか。
「そこまでにしとけよ。偉ぶってるつもりだろうけど、逆にカッコ悪いぞ」
「なんだと？」
不機嫌そうにカールが振りかえり、俺の姿を目にして、ハッと鼻を鳴らす。
「誰かと思えばお前か、マサラニア。さては、同じ落ちこぼれとして黙っていられなかったんだな？」
予想が的外れなうえに、自分が如何に醜い行為をしているか、気付くこともできないらしい。
カールの態度が滑稽すぎて、つい溜め息がこぼれてしまった。
俺の反応が気にくわなかったのか、カールが顔をしかめる。
「なに溜め息をついているんだ！ 僕に逆らうつもりか？ 僕は神に選ばれし者だぞ！」
「いや、別に逆らうつもりなんてないけどさ？ 『選ばれし者』って自慢するの、やめたほうがいいぞ？」
「なんだ、負け惜しみか？」
嘲笑を浮かべるカールに、俺は手を左右に振ってみせる。
「違う違う。勘違いしてるみたいだから、訂正しようと思っただけだ」
「勘違い？」
怪訝そうな顔をするカールに、俺は「ああ」と頷く。
「お前はサンダービーストを授かっただけで、なにもしてないだろ？」
不可解だと言わんばかりに、「あ？」とカールが眉をひそめる。
「だからさ？」と俺は続けた。
「従魔士にとって大切なのは、どんな従魔を授かったかじゃなくて、従魔をどう扱うかだ。運の良さをひけらかすのは、三流の証だぞ？」
