格上相手には、とにかく入念に準備するべし。――１
「誠に申し訳ございません」
翌朝、１―Ａの教室。
席に座っている俺に、レイシーが深々と頭を下げる。
「わたしが話を合わせていれば、ガブリエル先輩と勝負することになんてならなかったのに……」
「過ぎたことだ、気にすんな」
「ですが、ガブリエル先輩に勝てないと、わたしとロッドくんの仲が引き裂かれてしまいます……」
「俺とレイシーの仲がなんだって？」
「な、なんでもありません！」
最後のほうが聞き取れなくて尋ねると、レイシーが顔を真っ赤にしてブンブンと頭を振った。
エリーゼ先輩との勝負の内容は、『ライトウィスプの捕獲』だ。
ライトウィスプは光源として重宝するため、定期的に捕獲クエストが行われる。そのクエストで、ライトウィスプの捕獲数を競うんだ。
ただし、エリーゼ先輩の従魔は１０７レベルで、俺と圧倒的に差があるため、俺はエリーゼ先輩の１／３以上集めれば勝利となる。
「本当に気にすんな。それより、俺には気になることがあるんだけど」
「なんでしょう？」
首をかしげるレイシーに、俺は尋ねる。
「レイシーとエリーゼ先輩って、どんな関係なんだ？」
カールとの勝負のあと、エリーゼ先輩とはじめて会ったときのこと。
エリーゼ先輩はレイシーを名前呼び＋呼び捨てしていたが、一方のレイシーは、よそよそしいまでに丁寧に対応していた。
一見、仲良くしたいエリーゼ先輩に対し、遠慮したいレイシーという構図に映る。
ただ、どうもふたりの関係には、複雑な事情が絡んでいるように思えてならないんだ。
素直で人懐っこいレイシーが、あそこまで露骨にエリーゼ先輩を拒んでいることも、拒まれているエリーゼ先輩が、レイシーのためを思い、俺に勝負を挑んできたことも、引っ掛かって仕方ない。
「それは……」
レイシーが口ごもる。
唇を引き結び、視線を逸らす様子からは、『そのことには触れてほしくない』という意思がひしひしと伝わってきた。
俺は「ふむ」と顎に手をやる。
「まあ、話したくないなら構わない。レイシーとせっかく仲良くなれたのに、無理矢理聞き出して嫌われたら堪らないからな」
「……すみません」
冗談めかして肩をすくめるも、レイシーは沈痛な面持ちで頭を下げる。
重くなった空気を変えるため、俺は努めて明るい口調で話題を変えた。
「ところで、エリーゼ先輩との勝負に勝つには、ちょっと準備が必要なんだ。俺は明日、『ミリュー鉱山』に行こうと思ってる」
「随分遠くまで行かれますね」
「ああ。エリーゼ先輩に負けたくないからな。勝つためなら、その程度の苦労、苦労のうちに入らねぇよ」
俺が頷くと、レイシーの頬に朱が差した。
どこか嬉しそうな表情で、チラチラと俺をうかがう。
「え、えっと……それって、ロッドくんもわたしのこと――」
「せっかく四天王と勝負できるんだ！ 強敵との戦いで燃えないやつなんていねぇ！ 徹底的に勝ってやる！」
レイシーの言葉を遮って、俺は熱く語った。
相手が強ければ強いほど燃える――それがゲーマーの性であり、ゲーマー魂だ。
「だから俺は勝つぞ、レイシー！」
グッと拳を握り、レイシーに歯を見せるように笑う。
そんな俺を、レイシーが、なぜかジトッとした目で見ていた。先ほどまでの嬉しそうな表情はどこにいったんだろう？
「ん？ どうした、レイシー？」
「いえ、ロッドくんはどうしようもない朴念仁だと思っただけです」
「急に冷たい!? 俺、なんか気に障るようなこと言った!?」
「自分で考えてくださいっ！」
レイシーが頬をプクゥっと膨らませ、プイッとそっぽを向く。
わけがわからず、俺はポリポリと頬を掻いた。
そんな俺に、レイシーがチラリと視線を寄こす。
「ロッドくんは、乙女心を学ぶべきだと思います」
やっぱりレイシーの言うことはわからなかった。
