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悪事は怒りを買うから、結局は損。――１

　レドリ学生選手権の本戦が終了した。

　観客たちが帰路(きろ)につくなか、俺は選手の控え室へ向かう。

　すでに選手のほとんどは控え室をあとにしているため、なかにいたのはたったひとりだった。

「エリーゼ先輩」

　俺が呼ぶと、椅子に座って項垂(うなだ)れていたエリーゼ先輩が、ゆっくり顔を上げた。

「すまない、ロッドくん。約束、守れなかったよ」

　エリーゼ先輩が空虚(くうきょ)な笑みを浮かべる。自嘲(じちょう)のようにも映る笑みだ。

　エリーゼ先輩は、手にしていたふたつの『酩酊(めいてい)の腕輪』を、俺に見せる。

「試合中、ファブニルとゲオルギウスが『目眩』状態になっていただろう？」

「ええ。『酩酊の腕輪』の効果ですね？」

「お見通しか。はは……やっぱり、ロッドくんはスゴいね。どうやら、サイケロアくんにすり替えられていたらしい」

　エリーゼ先輩は、諦念(ていねん)するように嘆息(たんそく)した。

　エリーゼ先輩もわかっているのだろう。この件を、訴えることができないことを。

　状況的に、ファブニルとゲオルギウスの装備品をすり替えたのは、ジェイク以外に考えられないが、確固たる証拠がない。

　悔しいが、泣き寝入りするほかにないんだ。

「わたしは、ロッドくんと決勝で戦うことを楽しみにしていた。はじめから、そのつもりでいたんだ。だからだろうね、頭がいっぱいになって、目の前の敵に集中できなかった。きみから警告は受けていたのだから、注意を払えば、サイケロアくんの細工も見抜けたはずなのにね」

　おかげで、この様(ざま)だ。

「ロッドくんの頼みを果たせず、無様な試合を演じてしまった。情けなくて仕方ない」

　エリーゼ先輩が歯噛みする。

　キツく握りしめられた拳は震えていた。

　ここでエリーゼ先輩に同情するのは簡単だろう。しかし、同情したところで、エリーゼ先輩が得るものはない。

「そうですね。たしかに、エリーゼ先輩は不注意でした」

　だから、俺はあえて突き放すように言った。

「返す言葉もないよ」

　自嘲するエリーゼ先輩に、「けど」と続ける。

「エリーゼ先輩は、立ち直りますよね？」

　エリーゼ先輩が目を見開く。

　俺は先輩の目を真っ直ぐ見つめた。

「エリーゼ先輩が、いつまでもうつむいているはずがない。今日の失敗をバネに、より強くなる――俺が知っているエリーゼ・ガブリエルは、そういうひとです」

「そうか……そうだね」

　エリーゼ先輩が、噛みしめるように頷(うなず)く。

　その顔に、自嘲はもうなかった。

「約束するよ、ロッドくん。わたしは必ず立ち直る。この約束だけは、どんなことがあっても違(たが)えない」

　だから、

「少しだけ、待っていてくれ」

「はい。待っています」

　エリーゼ先輩が微笑む。今度こそ、前を向いた笑顔だ。

　もう、エリーゼ先輩は大丈夫だな。

　安堵(あんど)した俺は、思考を切り替える。

　意識するのは、憎むべき敵だ。

　やってくれたな、ジェイク。流石の俺も、腸(はらわた)が煮えくりかえりそうだ。

　だから、覚悟はできてるんだろうな？　俺は微塵(みじん)も容赦(ようしゃ)しないぜ？

　俺はエリーゼ先輩に告げた。

「ジェイク・サイケロアは、俺が叩き潰します。完膚(かんぷ)なきまでにね」

　　　　　⦿　　⦿　　⦿

「話とはなんでしょうか？　マサラニアさん」

　夕方。

　セントリア従魔士学校に戻ってきたあと、俺は学生寮の前に、ミスティ先輩を呼び出した。

「ミスティ先輩に、俺の言うことを聞いてもらいます」

　ミスティ先輩がハッとする。

「勝者の権限、ですね？」

「はい。『試合に負けたほうは、勝ったほうの言うことをなんでも聞く』――そういう約束でしたよね？　ミスティ先輩」

「え、ええ。ですが、マサラニアさんがここまで積極的だなんて思いませんでした」

　頬を染めて、体をくねらせるミスティ先輩。

　どうしてそんな反応をするのかはわからないが、今回ばかりはふざけてはいられない。

　俺が真剣な顔をしていたからだろう。ミスティ先輩が恥ずかしがるのをやめて、

「どうされました？」と首を傾(かし)げる。

「頼まれてほしいことがあります、ミスティ先輩」

　俺は話を切り出した。