屍弔官ゴオト‐追放神官は、それでも死者を弔う‐

第１５話 『復活（リヴァイヴ）』

　俺の宣言に、周りがにわかに騒がしくなる。

「それはつまり、生き返らせるということなのか？」

「ゴオト、そんなこと、出来るの？」

「教会でも受け付けてない所がほとんどだよな？　それを、お前が？」

　ああ、もう、口々に喋んな！　うるせぇ！！

「出来るかどうかは関係ねぇ！　俺はコイツに死んで欲しくねぇだけなんだよ！！」

　一喝まがいに言えば、辺りは一気に静まり返った。

　生温い風が木々の葉を揺らす音だけが響く。

　正午を過ぎた、てっぺんから下り始めた太陽。制限時間は日が沈むまで、か。

「おい、アレフ！」

　俺が呼び掛けりゃ、アレフはびくっと、小さく体をすくめやがった。

「夕方になっても俺が『戻って来ねぇ』ようなら、ブッ叩いてでもぶん殴ってでも、とにかく、どんな手を使ってでも起こしてくれ」

「えっ、あっ？　ど、どういう意味……だ？」

「いいから俺の言った通りにしやがれ！　頼んだからな！！」

　強引にアレフに約束を押し付けると、俺は再びレオンに向き合う。

　このまま何もしなけりゃ、コイツは『不幸な一生』で人生の幕を下ろしたことになっちまう。でも、もしこれが『予定外の運命』なら。

　レオンの右手を、両手で包み込むように握る。

　脱力した、冷たい右手。取り戻してぇんだ、俺は。テメェの人生の続きってヤツを。

「──天頂の聖座《みくら》に坐《おわ》せし我らが神よ」

　祈りの言葉は覚えてる。俺の師匠が何度かやってるのも、見たことはある。

「運命と時を司りし星導の神、大いなる主神たる我らがアストライオスよ」

　だが、俺自身がやるのは初めてだ。

「星が照らせし道より零れ落ちたる彼の者の魂を」

　でもな、救える可能性があるってのにやらねぇのは。

「拾い、救い、今一度(いまひとたび)の生命の息吹を」

　アイツに……ホークに怒られちまうだろ。

「呼び戻すことをお赦し下さい」

　俺は、俺が正しいと思うことを、してぇだけなんだよ。

「『復活《リヴァイヴ》』」

　祈りの言葉を唱え終わった瞬間、世界が一回転したかのような、そんな感覚に襲われた。

　天に昇っていく、いや、空に向かって沈んでいく。

　底無し沼ってあるだろ、ちょうど、アレにはまったときみてぇに。

　体の感覚──触覚とか嗅覚とかはある。だが同時に、視覚と聴覚は全く別のものを感じてやがる。

　『俺』っていう存在が、意識に切れ目を入れられて、途中から分けられてる。そう言った方が正しいのかも知れねぇ。

　とにかく、意識と肉体が別々のものを感じてるってことだ。

　さて。

　気を取り直して、俺は頭の上を見る。頭上と言えばいいのか、それとも頭の下と言えばいいのか、それすらも分からねぇ。何しろ初めての経験なんだからな。

　頭から沈んでいってる先、空は、夜中みてぇに真っ黒で、数え切れねぇくれぇの星が輝いている。さっきまでは真っ昼間だったから、滅茶苦茶戸惑っちまう。

　そういや、いつだったか師匠が言ってたな。万が一、『復活』で死者の魂を呼び戻しに行くようなことがあるなら、絶対に体の感覚を見失うなって。

　呼び戻しに行った挙げ句、戻って来れずにそのまま亡くなった奴や、戻って来れたはいいが寝たきりになったり、精神に異常をきたした奴もいるって。

　今更思い出したところで遅ぇな。もう、やっちまってるんだから。

　なら、目的は一つだけだ。

「レオンの魂を連れ戻して、無事に帰る」

　改めて確認するように口に出す。いや、別に体の方の口は動いてねぇけどな？

　ゆっくりと沈んでいく先に見える星空。俺が所属していて追放された星導教会は、星の巡りと時間を司る神アストライオスを信仰している。だから、亡くなった者は星を目印にして天に還るって言われてんだ。

　だから、天に還る前に連れ戻さねぇとならねぇ。もちろん、星の輝きに紛れちまってる大量の魂の中から、レオンの魂を見つけ出すことも。

　……どこに居やがるんだ、レオンの奴。

　そんなことを考えた瞬間、視界だけが星と魂の輝きの中に放り込まれる。

　目眩とも、幻覚とも、白昼夢とも異なる違和感。無数の光が頭の中に直接飛び込んで、意識が花火みてぇに爆発しそうになる。

「んおっ……！」

　俺は慌てて、レオンのことを一旦頭から追い出す。その瞬間、視界はさっきまでと同じ状態に戻った。星々と魂は、遥か遠くで輝いている。

「そういう意味かよ……」

　絶対に体の感覚を見失うな。師匠の言葉をようやく理解する。

「さて、どうしたモンかね」

　あの中にレオンの魂が居るってのは確実なんだが、一つ一つ確認していく訳にもいかねぇ。

　日が沈むまでに戻らねぇと、俺も帰れなくなる。それに、アイツが完全に天に還っちまったりなんかしたら、もう魂を体に戻すことは不可能だ。

　時間が無さすぎる。

　どうすりゃいいか考えるってのは、時間が余ってるからこそ出来る訳で。今の状況だと、とにかく動かねぇと。

　とりあえず俺は、空の彼方に沈んでいく魂達を追うことにした。

　また一つ、俺の横を光を放つ球体──魂がすり抜けていく。

　水の中に銀貨を落としたみてぇな速さで、魂が空へと消えていく。なのに俺は、その半分以下の速さでしか進むことが出来ねぇ。

　泳ぐときみてぇに、足をばたつかせながら腕で空気を掻いてみるが、本当に速くなってんのかよ、こりゃ。

　もしかすると、俺はまだ『生きている』から、入国拒否でもされてんのか？　俺を爪弾きにするのは、教会連中だけで十分だってのに。

　気持ちだけが焦っていきやがる。アイツらにデカい口叩いたのに、情けねぇったらありゃしねぇ。

　それに、どうやって見つけりゃいいのかっていう見当も付いてねぇんだ。

　頭の中で薄っすらとレオンの姿を思い浮かべながら、ひたすらに見える範囲を見回していく。

　俺より背が高くて、戦士みてぇに筋肉質で、浅黒くて、鳶色の髪で、青い目で……。

　何て考えてりゃ、また視界が意思とは無関係に、遥か先へと飛んでいく。慌てて視点を引き戻そうと瞬間、端に映ったもの。

　星の光と光の球。それらに混じって、一人だけ、人間の形をしてた奴。

　レオンだ。

　絶対に見失う訳にゃいかねぇ。大急ぎで、アイツの元に向かいたい。そう強く願った瞬間。

　俺の体は空に沈んでいく魂を次々に追い越して、凄まじい速さで進んでいく。

　ここは魂の領域だ。だから、意志が力を持つってことか。

　光が次々と視界に飛び込んでは、通り過ぎていく。チカチカして、かなり目には悪そうだ。正直、老眼気味のオッサンにはキツイ。

　目が回って頭が痛くなっちまいそうになりながらも、何とかレオンの元には辿り着く。

　アイツは、俺には気付いてねぇ。それどころか、どこか虚ろな表情でゆっくりと沈んでいってる。

「……ほら、帰るぞ、レオン」

　言いながら、俺はレオンの腕を掴んだ。

　瞬間、レオンの顔が眠りから覚めたみてぇに、驚いた表情でこっちを見やがる。

　何でゴオトがここに？

　そんな声が頭に響いた。

「決まってるじゃねぇか。お前を呼び戻しに来たんだよ」

　でも、俺は死んだはずじゃ……って、この期に及んでグダグダ言うな。

「俺が呼び戻せるってことは、テメェの死は『予定外』だったってこった。分かったんならとっとと帰るぞ。フューネ、泣いてたからな」

　戸惑って、迷ってた様子だったが、俺がフューネの名前を出した途端、表情が変わりやがった。

　何にせよ、戻るって意思があるのはいいことだ。

「じゃあ、一緒に戻ろうぜ」

　なんてカッコつけてみたのは良いものの、振り返って俺は愕然とした。

　もと来た場所──っていうか空間か──は真っ黒になってやがったからだ。

　なるほど、これが呼び戻しに行ったものの戻って来れなかった奴なんだな……って納得してる場合じゃねぇんだよ。

　体の方の感覚は残っているから、まだ完全に戻って来れなくなった訳じゃねぇ。

　掴んだ腕から、レオンの不安が伝わってくる。済まねぇな、こんな半端モンな神官でよ。

　糸のように細い体の感覚を、何とか辿っていけば……。

　！！　痛ッ！！！

　不意に頬を打たれた感触があった。つーか、左頬を打つな！　まだ騎士サマに殴られた分の腫れが引いてねぇんだよ！

　半分キレそうになりながらも、痛みが飛んできた方向は判った。

　俺が、俺達が帰るべき方向が。

「さ、今度こそ帰るぞレオン。戻ったら、酒だけじゃなく女も教えてやるからよ」

　太陽は既に遠くの山に沈み始め、空を赤く焦がしている。

　空の反対側は群青色へと変わり、夜へと移り変わろうとしていた。

「……時間だな」

　誰一人喋らなかった重苦しい雰囲気の中、地面に腰を下ろしていたアレフが立ち上がる。

　レオンの手を両手で握ったまま、微動だにしないゴオト。そんな彼の元へと近付いていくアレフ。

「お前が、俺に頼んだんだからな？」

　まるで自己弁護のように独りごちる。

「えっ、ちょっと、何するの！？」

「ま、待て、早まるな貴様！」

　焦って止めようとするジュリアとエドゥアルト。その声を無視して。

　パァーン！

　場違いな、小気味の良過ぎる音が響いた。アレフがゴオトの頬に平手打ちを喰らわせたのだ。

　剣を扱う大きな手。それなりに手加減はしているはずだが、それでもゴオトの上半身が揺れる程度の威力はあるようだ。

「まだ起きないか。なら、もう一発」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って！　流石にそんな大きな音がするくらいの平手打ちしたら、ゴオトが保たないから！　やるならあたしがやるから！」

「いや、頼まれたのは俺だしな……」

　そんな唐突に始まった押し問答を尻目に、エドゥアルトが声を上げる。

「……ん？　おい、この墓守、息が……！」

　皆の注目がレオンに集まる。いつの間にか彼の胸は上下を始め、呼吸を再開していた。

「あ……！　良かった……本当に、良かった……」

　フューネは再び顔を両手で覆う。しかし今度は嬉し泣きだ。

「ゴ、ゴオトは？」

　ジュリアがゴオトの顔に視線を移した瞬間、閉じられていた彼の目がゆっくりと開いた。

「ゴオト……！」

「おいコラ、テメェ！！」

　感涙を打ち消すかのように、ゴオトの罵声が響く。

「もう少し手加減ってモンをしやがれ！　すっげぇ痛かっただろうが！！」

「は、はあッ！？　殴ってでも叩いてでも起こしてくれと頼んだのはお前の方だろう？　何で俺が怒られないといけないんだよ！」

　先程までの重苦しい雰囲気から一転した騒がしさに、エドゥアルトは思わず無言でこめかみを押さえる。

「……ゴオト、大丈夫？」

　アレフとゴオトの罵り合いの隙間を縫うように、ジュリアは問いかける。

「ん？　ああ、まあな。それより、早ぇトコ、レオンの奴をどっかで休ませてやらねぇと」

　言いながら腰を上げ、立ち上がろうとした瞬間。

「…………あ？」

　ゴオトの鼻から、血が垂れ落ちた。

「……ぁ」

　立ち上がることも出来ないまま、彼はその場に崩れ落ちる。

　そして、意識を失った。