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嫁取り話は苦手なヤハラ

マスター・キララのガンショップで仕込みを終えた私は、ナンブ・リュウゾウたち本隊と合流する。

本隊は伯爵さまのお屋敷で、飲めや歌えやの歓待を受けていたのだ。

大将ことナンブ・リュウゾウは笑顔と酒と肉で私を迎えてくれた。

「おうヤハラどの、どうだった？何べん姦《コロ》したのよ？」

なんの話をしているのか一瞬わからなかったが、どうやら女との逢瀬を楽しんできたと、ナンブ・リュウゾウは誤解しているようだった。

「殿、私は逢瀬を楽しんできたのではござらぬ。少々買い物をしてきたのであって……」

「お花かい？」

「鉄砲にござる！」

ついムキになって言ってしまった。

ナンブ・リュウゾウの目がギラリと戦さの輝きを帯びる。

「鉄砲だったらマスター・キララに三〇丁、すでに注文しておろう。発注量はすでに限界のはずじゃ」

「そこで音と煙しか出ぬ、インチキ鉄砲を七〇丁追加注文いたしました」

「……ふむ、合計一〇〇丁か。してそのインチキ鉄砲、どうするんでい？」

「本物を織り交ぜて、戦闘に使用します」

嫌なことを訊いてくると思ったが、誰でも気になるところなので仕方が無い。

「敵は三〇人しか倒れねぇぞ？」

「十分ですな」

「ほ？」

「距離一五〇……つまり彼らの鉄砲では絶対に当たらない非常識な距離から、必殺の弾丸を飛ばしてくる鉄砲が一〇〇丁もあるのです。言い方を変えれば、一〇〇発三〇中の鉄砲が、一〇〇丁もあるのですから。敵は大混乱でしょうな」

「なるほど、そういうことか！」

ナンブ・リュウゾウは膝を打って喜んだ。

「さすがは軍師ヤハラどの！そのような秘策を用いるとは！」

やめてくれ大将、私は本物一〇〇丁を揃えられない、ダメな軍師なのだから。

苦虫を噛み潰すような思いに駆られていると、うちのサルはダイスケどのに自慢げにインチキ鉄砲を語りだした。

ダイスケどの大爆笑。

スケベったらしい目で私を見てくる。

「殿、殿！これはヤハラの秘策ゆえ、あまり大っぴらにされては困りまする！」

「おう、そうであったそうであった」

そう言って頭を掻いてはいるが、あの無邪気な喜びようである。

しばらくの間は「ウチの軍師はすげぇんだぜ」話は、しばらく続きそうな気がする。

私の考えでは、軍師などというものは表立ってなにかをするのではなく、大将の陰にあってこそのものである。

別な言い方をすれば、自分で何かをしようとする軍師など下《ゲ》。

人に何かをさせてこその軍師である。

ついでに言うならば、名を残す軍師もまた下。

手柄や地位はすべて大将に背負わせ、自分は偉くなった大将にひっついているだけでいい、というのが上と考えている。

私の仕事は、大将ナンブ・リュウゾウのそばにあり、こっそり耳打ちするだけ。

指揮を執り、手柄を立てて地位を上げるのは大将で良いのだ。

そして私が日陰の花でありたいと願っているときにこそ、変な舞台に引き上げてくれるのがナンブ領というのもに違いない。

「軍師どの！」

親衛隊の中から私を呼ぶ声があった。

「リュウゾウさまは嫁取りを決意しましたが、軍師どのはまだですかな？」

「そうじゃそうじゃ、軍師どの！その優秀な血筋を残すのは、今やお仕事にござるぞ！」

「それがなかなかどうして、軍師どのもすみに置けぬ方でな、町娘のモミジというのが軍師どのに熱い想いを抱いているようだ」

なにっ!? そんな話は聞いていないぞ！

「ちょ……待て、待ってくれみんな……」

私は事実関係を追求しようとしたが、この手の話題は事実など関係ない。

もりあがれば正義なのだ。

当然「待て」という私の願いはまったく無視された。

「モミジとは聞いたことが無いのう、どんな娘じゃ？」

「それがポニーテールでなかなかの美形、しかも天神一流の目録という腕だそうだ！」

よく見れば、話の中心となっている親衛隊士は、モミジが屋敷に乗り込んで来たときに制止していた隊士だ。

野郎、好き放題ホザきやがって……。

「天神一流といやぁ、シロガネ隊長の同門じゃのう！それで目録かい！」

「おう、軍師どのの兵学と天神一流の目録がありゃあ、俺たちもウカウカしとれんぞ」

「で、軍師どの！もう味見はされたのですか！」

「味見など……品の無い言い方はよしてくだされ」

「なんじゃ、まだ手ぇ出しとらんのかい！」

「よもや軍師どの、不能なのでは？」

「そのようなことは御座らん！」

酔いが私も回っているのだろう。

ついつい言葉に力が入る。

「ヤハラどの、ひとつ屋根の下に賢い者が二人いると、災いしか起きぬという。そのモミジ女とはいかなる者か」

ナンブ・リュウゾウが訊いてきた。

よもや、アンタと似たような人種だよ、とも言えない。

「あまり、賢くは御座らん……」

ナンブ・リュウゾウの次の言葉が分かっていながら、私はこのように答えなければいけなかった。

そして私の読み通りの言葉を、ナンブ・リュウゾウはくれやがる。

「ならば、なにも問題は無いな」

「殿！私の嫁取りなんぞよりも、今後のナンブ領ですが……！」

「ヤハラどの、貴殿の手柄でリュウゾウ軍は鉄砲を百丁所持しているのだぞ。例えは悪いが、親父どのから爵位を強奪することも可能じゃ」

「よもや、殿……」

ナンブ・リュウゾウの口から、初めて爵位に対する欲のような言葉を聞いた。

よもや、この男……。

事実だけを取り上げるならば、マスター・キララの新式鉄砲にもっとも興味を示し、勝手に注文をしたのはナンブ・リュウゾウである。

暗い出世欲がこの男にあるのならば、私も覚悟を決めなくてはならない。

しかしナンブ・リュウゾウ、私が想定するよりは少しだけ賢かった。

「悪い例えと言っただろう。親父どのにはいましばらく長生きして頂いて、俺の挙げる手柄を一身に引き受けて貰わねばならん。それくらいにはヤハラどの、リュウゾウ軍は活躍するぞ」

餓えた野獣のような眼差しが私を貫く。

そして野生の勘なのだろう。

今の自分が爵位を継いで手柄を立てても、危険でしか無いことを察している。

そういう矢面には、男爵さまに立って貰おうというのが、ナンブ・リュウゾウの考えなのだ。

ならば私も少しだけ安心だ。

なんとしてもこの男には長生きしてもらわなければならない。

そうでなくては私の身が危ういからだ。

私もまた、まだまだナンブ・リュウゾウに矢面に立ってもらわなくてはならないのだ。