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モミジのこと

あれだこれだと仕事に忙殺されているうちに、アヤコが帰って来た。

私は何か用か？などと間抜けなことを訊いてしまった。

「モミジなる娘のことにございます」

「そうか、そのようなこと、殿が頼んでいたな。して、調べはついたか？」

「はい、柳町界隈でたむろする若い者でした」

柳町というのは色街のことである。

「それで、用心棒のマネごとでもしていたか？」

「お察しの通り、とくにどこの組の盃を受けるでなく、自然と集まった次男三男の頭になっておりました、というやつで。柳町一帯の揉め事を処理しては、そちこちの店から小遣い銭を受け取っているそうで」

「何か言いたそうだな」

「街の女たちからの評判はすこぶるよろしいようです」

モミジを色街から引き抜くのは難しいかもしれない。

用心棒としてすっかり根を張っているからだ。

手元に置くならば、自警団全体をナンブ・リュウゾウの正規軍として迎えなければならないかもしれない。

そうなると自警団を囲うために、色街のタナオサ連中から運用資金を出してもらう必要が出てくる。

そこいらからの反発は必至であろう。

それならヤハラの手駒として、個人で金子《きんす》を与えている方が安上がりかもしれない。

必要なときだけ使い、出費を最小限に抑える。

ブラブラしたならず者に違いは無いが、それくらいで丁度いいのかもしれない。

「それで、殿に対する忠誠心はあるのか？」

「はい、リュウゾウさま御自身が町でも人気のある方なので」

「よろしい、剣の腕は？」

「中ほどというところでしょうか。天神一流目録より上でなく、下でもなし」

「では一団全体で見て、どのように映った？」

「無頼の集団ではありますが、独自の道徳心である『仁義』を行動の基準としています」

「非道悪道には染まっていないということか」

「お家の名を汚すことは無いかと」

「参考になった」

そう言うと、アヤコは姿を消した。

色街の反発は必至であろうが、それでも色街専属の護衛集団とすれば、店長《たなおさ》連中も金を出してくれるのではなかろうか？

一応、ナンブ・リュウゾウに話は通しておく。

「なんだ、ウチで囲うことはできんのか？」

「モミジ一人を雇い入れるならば、造作もありません。しかしモミジ抜きでは自警団が崩壊するものと察せられます」

「一団すべてを抱え込む必要があると？」

「是非もなく」

「交渉をまかせるぞ、ヤハラどの」

「難航した折には、私個人の手駒といたします」

ナンブ・リュウゾウは笑った。

「以前のヤハラどのからは考えられんな、子飼いなどとは」

「予想以上の多忙ですゆえ」

「果たして、それだけかな？」

「と、言いますと？」

「ヤハラどのも年頃ということさ」

そんな言葉は十二〜三の小僧に言ってくれ。

こちとらとうに成人している。

覚えたての小僧と一緒にされてはたまらない。

しかし、ナンブ・リュウゾウはニヤニヤと笑い続けていた。