人の世界の獣の子へ

第3章 護るべきもの

　俺は昨日、少女に会った。

　だが、何を言えば良いのかは分からなく、少女を家まで帰し、俺はすぐに彼女のもとを去った。

「すまないね。どうやら俺は、臆病者だったんだ」

　真夜中の森の中、俺は真夏の氷のように儚く、そして静かに消える。

　これでいい。俺と絡めば、きっと彼女はろくな人生を送れないのだろう。

　これでいい。

　これで……いい。

　そう自分に言い聞かせ、俺は先の見えない未来をただまっすぐに進む。

　暗闇で足元が見えない。そんなのはいつしか慣れていた。というのに、なぜかな？進むのが怖くなっている。また彼女に会いたいと思ってしまっている。

「駄目だ」

　俺にはそんな価値はない。

　俺は逃げているだけの、ただの臆病者であるのだから。

　いつだって俺は逃げてきた。だからこれでいい。

　明くる日明くる日、とうとう俺は力尽きた。

　何かをする気力などでるはずもなく、ただただ意味もなくそこに生きていた。

　そんな頭の重いある日、その日、俺はまたあの裏路地を歩いていた。それは耐えきれることのない誘惑で、足を止めようにも止めることのできない深い誘惑。その誘惑に鼻をすすられ、俺はバーテンダーのような服装をした男がいる場所へと向かった。

　案の定、そこにはあの男がいた。そしてその男が持っていたのはyはり余ったのだろう、賄いであった。

「いいや。これは賄いではない。ただお前を連れてくるためだけに作った料理だ」

「連れてくるためだけに！？」

「ああ。お前が知らなくてはいけない情報があってな」

　男は俺を扉の中へと招き入れ、そして居間に案内してテレビをつけた。そこに映されていたのは、縄で縛られている少女の姿であった。しかもその少女は、ずっと「おじさん」「おじさん」と連呼し続けている。

「場所はどこだ？」

「それはまだ判っていない。唯一判っていることは、ここに来れるのは一人の男だけ。そう顔を覆面で隠した男が言っていた」

　俺だけが来れる場所。そして、彼女がいる場所。

　そんな場所、俺は一つしか知らない。

「場所、分かるのか？」

「ああ。だがここからじゃ一時間以上もかかってしまう。そんなに待たせたくない」

「なら良い方法があるが、乗るかい？」

「ん？」

　ーーその頃、少女は縄で縛られ、じゅうたんのひかれた床に転がっていた。誰も助けに来ない。寂しいそんな一室で、彼女は悲壮感に浸っていた。

(ああ。私はここで殺されるのだろうか？どうして……どうして……)

　切なさと代償に、彼女は絶望を味わう。

　ーーどうせ誰も助けに来ない。だから死ぬしかないのだと。

　そこへ、覆面をつけた一人の男が入ってくる。

「お嬢ちゃん。お前の親御さんは二階の隅で寝かしているよ。まあ、助けが来るかは分からないがな」

「…………」

「どうした？お前のヒーローは助けに来るんだろ。だったら笑顔で待っていないといけないだろ」

　覆面をつけた男は少女の頭を踏みつけた。

　まるで人を人とは思っていないように、彼は憤怒に染まっていた。すると彼の毛はそそりたつ。

「危ない危ない。俺は父や母のようにはならない。俺は人間だ」

　男は必死に心を抑え込み、足を退かして少女の顔を見る。すると少女の爪が獣のように鋭く伸びていた。

「お前もか。まあ親を見た瞬間に察しはついたがな。それにしても遅いな。もうそろそろ、このカメラも充電が切れそうだし……」

　男はカメラへ向かって目を向けた。

「皆さん。これからこの少女の指を一本ずつ切り落としていこうと思います。するとどうなるでしょうか？目を凝らしてよく見ておいてくださ……」

「見つけたぞ。覆面男」

　その部屋へ、バイクの騒音とともに窓が割れ、一人の男がそこへ現れた。

「助けに来たぞ」

　男は驚かず、ただ覆面越しでも分かるような笑みを浮かべた。

「やっと来たか。獣が」

「うぉぉぉおおおお」

　俺は男の顔面を殴り、吹き飛ばした。

「人を傷つける悪党は、今ここで成敗してくれる」

「なかなかやるな。だが」

　目で見ることもできず、拳が俺の腹へと直撃した。その攻撃に俺は吹き飛び、体は背後の壁へと衝突した。煙が立ち込める中、目を凝らしてよく見ると、そこには"獣"がいた。

「俺と同じ……」

「いや。正確には俺はお前とは違う。お前は純血の獣であるが、俺は親が獣であった。だからこそ、自分の意思で獣になることができる」

「ならこの少女と同じ……」

「正解。ところでお前、フードで顔隠していないと、獣ってバレるぞ」

　俺はすかさずフードで顔を隠した。

「なあ。俺は獣が大嫌いでな、今まで多くの獣を殺してきた。だって、俺みたいなもんが生まれるのはもう嫌だろ。だから獣を一匹残らず殺し、そしてこれから生まれる獣も殺す。そしたらさ、きっとこの世から獣は消えるんだよ」

「お前……本気で言っているのか？」

「当然だ。でなきゃ、今ここにいないだろ」

　明らか殺気を放ち、男は俺を殺す気で睨み付けてきた。

「お前を殺した後、俺はカメラに向かって宣言するよ。この世から獣を全て消すとな」

「ふざけるな」

「ふざけるな？俺は正義を行っているだけだ。いつだって異形の存在は悪とされる。そしてこの世界では悪を殺せば正義になる。だから俺は正義となるのさ」

「馬鹿馬鹿しい」

「そして俺は、世界を破壊するのさ」

　俺は一方的に殴られ、血反吐を吐いて倒れる。

　フードを取れば、俺はこいつと対等に戦える。だが、顔を晒すなど……俺にはできない。

「どうしてお前が勝てないか解るか？それはーー」

「臆病だから、だろ」

　俺は男の言葉へ割り込み、そう言った。

　俺は臆病で、何も救えないただの弱者である。

　俺は、変わらないといけない。臆病から脱却しなければいけない。

「俺は、臆病を卒業する」

「臆病でいい」

　そんな時、少女は俺に言った。

「私はそんなおじさんだからこそ、大好きになった。そんなおじさんだからこそ、私はそばにいたいと、そばにいてほしいと思った」

　ーーそれでも、何も救えない臆病者には、なりたくないんだ。

「すまないな。俺は、戦う」

　俺はコートを脱ぎ捨てた。

　もう身を隠す必要も、自分をさらけ出すのを拒む必要もない。

　だって俺には、護るべきものがある。

「俺はお前を倒し、少女を救う」

　既にカメラのことなど気にしていなかった。そんなものを気にする暇があるのなら、俺は戦うなどはしていなかっただろう。

　一撃一撃に怒りを込め、俺は目の前の敵へと拳を振るう。だがそれは相手も同じだ。相手も怒りを背負っている。だからこそ、俺には奴は倒せない。それでも……

　ーー戦う

　長い拳のぶつかり合いに、とうとう終止符が撃たれた。

　俺は腕が上がらず、ただ突っ立っていた。そして男はというと、上を見上げて足を前へと進める。そして、ばたっと倒れた。

「勝った……」

　倒れた男は意識を失い、人間の姿に戻っていく。よく見ると、その顔は路地で少女を襲っていた三人組のリーダーの顔であった。

「なるほど。何かと縁があるな」

　俺も力尽き、しりもちをついた。そこへ、少女が駆け寄った。

　既にカメラのことは忘れていた。だが、カメラは既に電池切れで、機能などしていなかった。

「おじさん……。どうして、助けてくれたの？」

「当たり前だろ。俺が……お前を護りたいと思ったからだ」

「ねえ。名前、教えて」

「名前か……。残念ながら、俺には名前がないんだ」

「そっか…………」

　少女はあからさまに落ち込んだ。

「なあ。俺に名前をつけてくれないか？唯一無二の名前を、俺に」

「いいよ。あなたの名前はユウシャ。カタカタでユウシャね」

「良い名前だな」

「でしょ」

「なあ。君の名前は、何て言うんだ？」

「私はアズ。よろしくね。ユウシャ」

「ああ」

　最初から解っていたんだ。

　一目見た時から俺は、お前のことをーー