4/12

下霞峠に伝わる昔話

　とある里山には鬼が住んでいると言い伝えられていた。修行のために訪れた山伏がその鬼と出会う。山伏は最初、鬼だと気づかず、近くの村から迷い込んできた村民だと勘違いして声をかけた。

「どうされましたか、こんなところまで迷い込んでしまったのですか」

「迷い込んだとは？　ここは私の家でございます」

「家？　そのような建物はどこにも見当たりませんよ」

「この山全体が私の家です」

　その返答に山伏ははっとした。この里山には鬼が住むという言い伝えを思い出したのだ。

「まさか、お前は――」

「私のことを鬼、と呼ぶ人々がいるのは存じ上げています」

　鬼と呼ばれているわりには丁寧すぎる受け答えに、山伏は目を丸くした。

「この辺りに住む人ではないようですね。取って食ったりはしませんよ」

「何故、鬼と呼ばれているのだ」

「下の人々が畏れているのですよ」

「畏れる？　何をしたのだ、お前は」

「下の人々に様々な知識を授け、その代わりにこの山を譲り受けました」

「利益をもたらしたのに、鬼と呼ばれるとは。気分も良くないだろう」

「いいえ、私は気にしていません」

「随分と心が広いな」

「山伏よ、この場所は修行に適していません」

　山伏は鬼から冷たい無機質な視線を浴びた。温かみが全くない、その鬼気迫る雰囲気に、じわりと脂汗が全身を伝った。

「承知した。すぐに下山して故郷に戻る」

「麓の村へ必ず立ち寄りなさい」

「麓の村？」

「必ず立ち寄るのですよ」

　鬼はそう言い残すと山の奥へと消えていった。山伏は黒装束をまとった鬼の姿が完全に見えなくなるまで、じっとその背中を見つめ続けた。

　それから山伏は、二度と故郷に帰ることはなかった。