第33話 牧場 #3
――ルナが目を覚ましたのは、宿のベッドの上だった。
すっかり日が暮れて、窓の外には星が輝いていた。部屋には小さなランプが灯っているだけである。
「……」
ランプが放つオレンジ色の光の中、ルナはぼんやりと天井を見つめた。
「あ、起きた？」と、アイの声。
視線を向ける。
アイはベッドに腰掛けて、ルナを見下ろしていた。
もしかして……夢？ どこからが？ 一瞬だけ脳裏をよぎったその思考は、アイがもたれかかっている【終焉の剣】を眼にした途端、雲散霧消した。
夢なわけがない。紛れもない、現実だ。
「う、うぇ……っ」と、ルナはまた吐きそうになり両手で口を抑える。
「おっ……とと」
アイが差し出してくれた手桶に口の中のものを吐き出す。だが腹の中は既に空っぽで、酸っぱい胃液が落ちただけだった。
ルナが吐いたままの姿勢で呻いていると、頭上から、アイの苦笑する気配が降ってきた。
「ごめん。世間知らずには荒療治が過ぎたかも」
「何が……」と、ルナは顔を上げながら弱々しく返答する。
「ボクが魔族と戦う理由、わかってくれた？」
「……だからって」
「どうしてか知らないけど、ルナ、魔族のこと好きだろ？」
「……」
「ちなみにそれ、ルナが魔法を使えることと関係ある？」
「……」
ルナは口を開きかけるが、込み上げる吐き気の予兆を感じて、押し黙る。
「……まぁ、いいや」
と、アイはベッドから立ち上がって伸びをした。
アイはルナが倒れたあと宿まで運び、意識を取り戻すまで看病してくれたらしい。
「わかったことが、ふたつある」と、アイは【終焉の剣】に寄りかかり、うっすら笑みを浮かべて言葉を紡ぐ。「ひとつめ。牧場で開放した人間の中に、ミーシャはいなかった」
「……」
「これが良いことか悪いことかって言うと……悪いこと寄りかな。また可能性が一つ消えちゃったわけだから。どんな目にあっても生きているに越したことはない――ボクとしては、あそこで見つかって欲しかったな」
「……そう……だ、ね」
かろうじて、ルナはそう答えた。
――そうだ。別に【あれ】がミーシャだと決まったわけじゃない。
まだ希望はある。想像だけで絶望せずに、あたしも勇者を見習うんだ。
「……」
アイは無言でルナの表情を観察していたかと思うと、いたずらっぽい口調で、
「わかったこと、ふたつめも聞きたい？」と、ルナに問いかけた。
「え？ う……うん。じゃあ、聞きたい」
ルナは戸惑いつつ頷く。
アイはそれに頷き返すと、数歩移動して、ランプの置かれた机に座った。
決して広くない部屋の中、アイはルナと少し離れて向き合う形になる。
「……ルナが【どっち】なのか、わからなかった」
背にしたランプが逆光になり、アイの表情は暗い影の中に落ちていた。
「本当に世間知らずなのか、それとも目的があってボクに近付いた――【魔族】なのか」
「……っ！」
「あまりに世界を知らなさすぎる。その割に【魔法】が使えたり、例の【遺跡】の最深部にひょっこり現れたり。ボクには、ルナは魔族の眼を通じて世界を見ている気がするんだ」
「……」
「でも」
と、アイは身を乗り出す。影になった表情は、わずかに笑みを浮かべているように感じた。
「【牧場】でわかった。秘密はあるのかも知れないけど、少なくとも悪意はない。ルナは――人間だ」
「……アイ……」
「でも――【普通】じゃない」
ルナは、言葉に詰まる。
そして、そう断定されることが二回目であることを思い出した。
「それ、牧場に入る時も……」
「うん」
と簡潔に肯定して、アイは沈黙した。
普通じゃない、という言葉の意味。まだ、ルナはわからない。
（それに、確か……）
あのときアイ自身も【普通】ではないのだと言っていた。
部屋にどこか居心地の悪い静寂が流れたあと、意を決したようにアイは再び口を開く。
「――そうだな。ルナには聞いて欲しい、かな」
「……何を？」ルナの問いかけに、アイは静かな声で答えた。
「ボクが【普通】じゃない理由――そして、どうしてボクが【勇者】なのかを」
