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エリス、空を飛ぶ！？

　ギルとレンの『エリゆか♪』加入から一ヵ月と少々。

　エリスが多くの感動を生み、トウマとカティナが、ギルとレンと毎日手合わせし、ファングに対し、以前よりは抵抗できるようになり、ギルが町の女性を癒し、レンが町の男達を虜にし、双子がギルとレンを活かし、荒稼ぎしていた。

　そんな、ある日。

「これって、二人の仕業？」

「いいえ、違うわ」「むしろ教えてほしいわ」

「すげえ数だなあ」

「流石にこれだけの数を、一度に見るのは初めてね」

「ふむ……ファング、これはやはり？」

「だろうな。ノーリスは少ねえって話だからな。思わず集まってきたんだろ」

「か、可愛いですねえ♪」

　店の軒下に集まっているモノ達をみて、全員が素直に驚く。

「Ｚｚｚ……」

　その中心には、彼女がいた。

　彼女こそ、近い将来ノーリス中に勇名を轟かせる傭兵団、伝説の創始メンバー最後の一名。

　始まりは近い。

　…………

　とりあえず、彼女を店の中に引っ張り込んだ一同。

　椅子に座らせ事情を、と思ったのだが……。

「はい～、おはようございまＺｚ」

「寝るんじゃない」（頭をはたく）「目を開けなさい」（無理やり目を開ける）

「はうぅぅ、いたいでＺｚｚｚｚｚ……」

　双子の睡眠妨害は、まさに眼中に無い彼女。

　凄まじく長い――直立すれば、くるぶしに届くほどの水色の髪の艶やかさが素晴らしい、のだが、ろくに手入れしていないのだろう、ボッサボサである、が、ろくに手入れしないで、この髪の艶やかさを保っていることに女性陣が驚く。

　着ている物は布……ボロボロの。

　はっきり言ってしまえば浮浪者である。

　とりあえず湯浴み決定。

　実行――――――終了。

「カティナやレンさんとは違った美人さんだね、ファング」

「なんでおまえは、いちいち女の寸評を俺にさせんだ？　まあ、綺麗なんじゃねえか」

「（そう言いつつ、律儀に答えるんだよな、ファングは）なあ、ギルはどう思う？」

「ふむ。美しいのは間違いないな」

　小奇麗になって出てきた彼女に男性陣がコメント。好意的な意見。

　どことなく浮世離れした雰囲気を纏う彼女。

　間違いなく美しいのだが……。

「Ｚｚｚｚｚｚｚ……」

「また寝てるわよ」「どこでも寝られるのね」

「すごいのよ彼女。少し目を離したら湯船で寝てるからね」

　目を閉じ、涎を口元から溢れさせ、立ち寝する彼女。

　なんというか……実にもったいない。

「たいへん、ごめいわくを、おかけ、しまＺｚｚｚ……」

「そう思うなら」（右頬、つまむ）「いい加減に」（左頬、つまむ）

「「目を覚ましなさい！」」（同時に思いっきり引っ張る）

　双子による気付け攻撃の痛みで、ようやく会話可能に。

「おなかが、すいたんです……」

「まともに話したと思ったら」「いきなり食べ物要求とはね」

　仕方がないので食事提供。

　朝食前だったので彼女の分も用意。

　営業時間外というのも好都合ではあった（『エリゆか♪』は昼と夜の営業）。

「とってもおいしいですぅ……」

　彼女が恍惚とした表情で一心不乱に頬張る。目尻に涙。

　１０分後

「ごちそうさまでしたあ、とってもおいしかったですぅ……」

「てっきり、また寝るかと思ったわ」「さすがに、起きた……ん？」

「………………すぅすぅ」

「「随分器用ねっ！」」（二人が同時にもみあげを引っ張る）

　眠そうな表情のまま寝ていた彼女を、双子が間髪いれずに起こす。

　会って間もない者に対し、情け容赦の無いセーネとレーネ。

　目の前の双子がなかなかに危険な少女達である事に気付いた彼女、寝ないように何とか踏みとどまる事を決めた模様。

　そんなわけで、ようやく色々と事情を聞けることに。

　…………

「頭が痛くなるわね」「一応、証明したわね」

「しっぱい、しっぱい～」

「す、すごい……のかな？」

「ある意味、凄いんじゃねえか」

　彼女の名前はウミ。

　少し前までアルシア大陸にいた彼女。

　二人の弟を探しにノーリス列島群にきたそうな。

　ノーリス最西端のアデリアにいる事からも間違いないだろう。アルシア大陸はノーリス列島群の遥か西に存在するからだ。

　エリスの作る朝食の匂いに釣られ『エリゆか♪』到着。そのまま、店の軒で気を失ったらしい。

　話を聞いていて、彼女にはある特技がある事が判明。

「山盛りね」

「ああ、てんこ盛りだな」

「使い方はわかったわね」「ええ、便利といえば便利ね」

「ほめられると、てれちゃうよ～」

「「褒めてないわよ！」」

　彼女が特技を披露した結果が、テーブルの上になぜか大量に盛られた砂。

　彼女の特技、それは、

「名前負けしすぎよっ！」「金（きん）の気配が微塵もないのよっ！」

「ごめんなさ～い」

「自称『錬金術師』は結構見てきたけど、いろんな意味でずば抜けてるわね……」

“ 『錬金術』 ”

　物質を組み替え、または組み合わせ、新たな物質、性質、現象を生む魔術。

　彼女は試みた。

　店の銀の食器を金に変えようとっ！

　失敗。鉄の板に変わりました。

　彼女は試みた。

　鉄の板を元の銀の食器に戻そうとっ！

　失敗。石塊に変わりました。

　彼女は試みた。

　石塊をせめて鉄塊にっ！

「……とってもさらさらね」「……きめ細かいのが、評価できるわね」

「せ、せいこう？」

「「大失敗よっっっっ！」」

　そんなわけで、テーブルの上に、こんもりと砂が盛られたわけだ。

　そう、彼女はへっぽこ錬金術師なのだ。

「ねえねえ、ウミさん？」

「なぁに？」

　エリスがどうしても気になる、アレの事を聞く。

「なんで、ウミさんの周りに――動物達――があんなに集まってたの？」

　そう、軒で寝ていたウミの周りには、おそらく町内外全ての動物達が集まっていた。

「えっとねえ、わたし――『竜』なの♪」

　全員、いや、ファング、ギル、レン以外の五人が驚く。

「ど、どうみても人……『器』が違うって事、ファング？」

「半分正解だな。力ある『竜』ってのは人型に――変身――する奴が多い。『竜』は基本『人族』が好きだから『器』の形を、自分で『人型』に変えんだよ。もっとも。こいつはそれだけじゃねえ。そうだろ、ウミ」

「うん。わたし――『神族』でもあるの～」

「ど、どういうこと？」

「パパが『竜族』で～、ママが『神族』なの～」

　ウミは『混血者』。そういった者は少なくない。

「『竜』ってのは『魔素』の塊みてえなもんだからな。近くに寄ると心身共に休まる。特に動物ってのは『竜』の『魔素』が好きだ。ノーリスでは『竜』は滅多に『下界』に降りてこねえんだろ？　そりゃ、群がるわな」

『竜』

　世界最強の生物。強靭な肉体と、高い知性を併せ持つ。

　その多くが、他の種族に寛容であり、特に人族を好む。

　また、他の種族に害をもたらす者達の『天敵』となるのが、彼ら『竜族』。

「ねえ、ウミさん、『竜』になってよ～♪」

「うん、いいよ～♪」

「まちなさい、外でなりなさい！」「店でなったら、エリス共々、見世物にするわよ！」

　双子の言葉に、エリスとウミが怯える。

　そんなわけで外に。

「がお～ん♪」という、なんとも気の抜ける掛け声と共に、ウミの身体が光を放ち、ものの数秒で『竜』に変わる。足元には、ボロボロになった服を見て、見繕った双子、軽くイラついていた。

「おおおお、かっこいいよ、ウミさん！」

「色からいって『青竜』なのかな？」

「よくわかんねえな。ニホンには『竜』がいないからな」

「へえ、飛竜なのね。なかなか便利そうじゃない」「服が台無しになる事を除けばね」

　淡い青の竜鱗が特徴的な姿。

　大きさは中型。背丈は『エリゆか♪』よりも大きい。

　突然現れた『竜』に町の人と動物達が集まる。

　双子が住民を追い払い、ウミが動物達に話をつける。

　眼をキラキラさせ昂ぶっているエリスに、

「空とぶ～？」

　ウミが提案、即実行。

　中型の飛竜ならば十人程度は乗れるので全員騎乗した。

　…………

　そんなわけで、現在地、ベネス上空。

　長くなりそうなので昼間の営業は臨時休業。

「風が気持ちいいね、カティナ」

「ホントだねエリス（エリスを膝の上に乗せて飛竜騎乗……最高♪）」

「へえ、意外ね」「高い所、ダメなのね」

「ん、んなことねえ、お、押すなああああっ！？」

「はわ～、飛竜って凄いんですね～」

「いい経験が出来てよかったな、レン」

　ベネスの町並みを見下ろしながら、ゆったりと空を進む一同、そこに、

「ねえ、ウミさん。雲の上ってどうなってるの？」

　なんてことを、エリスが言い出したものだから、

「いってみる～？」

　ウミが応えてしまう、急上昇する。

「あわわわわわわっ！？」

「エリス、伏せるね？（あわわわ、エリスの顔がこんな近くに！？　は、鼻血でそう）」

「寒っ！？」

「レン、頼む」

「うん……」

　一同に、風圧と寒さが襲う。

　レンの炎で寒さ改善。『真器』同様、敵以外を燃やす事は無い。

　ほどなく到着。

　眼前に広がる光景に、全員が息を呑む。

　青と白と光と影。其処にはそれ以外、存在しない。

　その簡素ながらも純粋な美しさに、皆の心が奮えていた。

「くうきがおいしいよね～♪」

　ウミの言葉で、我に返る一同。

「な、中々やるわね、ウミ」「我を忘れるなんて何年振りかしら」

「ほえ？」

　突然双子に褒められ戸惑うウミ。

「あれ～？」

　そんな彼女が何かに気付く。

「どうしたの、ウミさん？」

「ええとね～――ソラ――のにおいがしたの～」

「はい？」

「空の匂い？」

「びゅうううううん♪」

　突然急降下するウミ。あっという間に、地上へ到着。

「……私の眼がおかしいのかな」

「安心しなさいカティナ」「私達も自分の眼を疑ってるところよ」

　そこはアデリア王国のみならず、

「強そうな奴がわんさかだな」

「ですねえ。『授名者』もいますね」

　ノーリス列島群に知らぬ者などいないであろう、ある傭兵団、その本拠。

「ソラはっけん～♪」

「お久しぶりです、ウミ――姉さん」

　三年前の戦いに於いて、『世界』の『常識』を覆した彼らが在る場所。

「まさか、彼女の弟が『大魔』だったとはな」

「世の中、広いんだか狭いんだかわかんねえな、おい」

『暁光』傭兵団、その傘下の傭兵団『黒の忌鋏』。

　そう、ここは彼らの本拠地である。