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エリス、説く！？

「次から次と、なんなんだ、てめえ！」

「良い剣筋です、『橘』の名は伊達じゃないようですねえ」

　トウマと『ヴァルディア』による黒い斬撃。

　それはゲーダの『真器』を破損せしめるほどの破壊力。

　しかし、破損させる度に、違う『真器』を次々と展開するゲーダ。

　剣だけでなく、斧や槍、鎚など多種多様の兵装を高レベルで使いこなすため、有効な攻撃を加えられずにいる。

「ふふ、貴女もしつこいですね」

　その膠着状態にある二人に割り込むは、五つの閃き。

　トウマの身体を縫うようにすり抜け、ゲーダに襲い掛かる。だが、

「『それ』、卑怯だよね」

　ゲーダに当たる寸前、その閃きが『何か』に弾かれる。

　カティナは弓使い。接近戦では二本の小剣を使いこなす。

　トウマを中心に戦う場合、カティナは後衛に徹する。つまりは本職の弓手となる。

　その腕前はファングも認めるほどであり、凄腕と言っていい。

　だが、いまだにゲーダには当てられずにいた。その理由は、

「『ワーナス』に『並』の飛び道具は効きませんよ？」

「はっ、言ってくれるね【悪神】。絶対に破るっっ！」

　目の前の【悪神】に、『並』扱いされたカティナ、憤慨していた。

“ 『飛墜鎧（ひついがい）　ワーナス』 ”

　使用者の周囲に結界が自動展開され、飛来してくるものに――のみ――反応し、迎撃する。

　特化型の『真器』は強力なものが多く、『ワーナス』もまた強力。

　未熟といっても、仮にも『授名者』であるカティナの攻撃ですら弾くほどの、堅固な護りの力。

「『召喚師』の中でもこいつは特別だ。『真器』を『召喚』する奴は、他にはいねえからな。もっとも――《七剣》に比べりゃ雑魚だ。なあ、ゲーダ」

“ 『召喚師』 ”

『召喚』の『授名者』の総称。

“ 《七剣》 ”

『召喚師』最強といわれる女性。

　そんなことを言いながら、トウマの左腕から『黒』を放つファング。

「《あの女》の話はしないでもらいたいですね、『狂剣』」

『黒』回避のために大きく退がったゲーダ。常に飄々としていた彼に苛立ちが見える。

「こいつが雑魚扱いとか。その《七剣》っていう女の人、すごいのね」

「ああ。俺と互角以上に渡り合える《女》だからな」

「おいおい……ファング以上って。どんな《化け物》だよ」

（で、どうすんだ？　正直、勝てる気がしねえんだけど）

　トウマが弱音吐く。

（ほんとだよ。全然、破れる気しないし、いや、破るけどねっ！）

　カティナも弱音吐く、が、強がる。

（無限に『召喚』できるわけじゃねえ。いつかは止まる。いつかは知らねえけどな）

　ファングはやや投げやり。

　そんなファングに、二人が文句を言う。

（ゲーダが来たという事は、すでに【あいつら】にエリスの『力』を知られてるって事だろうな。なんとも、手の早いこった。だが、今のノーリスの状況からすれば、それほど大きくは動けねえはず。しばらくは【こいつ】程度の駒が動くくらいだろう。しかし……こうもタイミングがいいと、なにやら作為的なもんを感じるな。ま、後はテメエ次第だ――）

　そんな中、ファングは待つ。

　この場に現れるに相応しい機を伺っている――『隠者』を。

　…………

　二人の攻撃はほとんど通じず、逆にゲーダの攻撃で確実に体力と気力を削られる。

「なかなか、手間取りましたが、これで終わりですね」

「カティナ！　トウマ！」

　そして、傷ついた二人が地面に倒れ、思わず声を上げるエリス。

「ああ、そういえば少年がいましたね。キミ、知っていますか？」

「え、な、何を？」

　ゲーダが、怖気のする笑顔でエリスに告げる。

「我々【悪神】は――人が【大好物】なんです」

　今から喰らうぞ、と。

「エリス、逃げて！」

「くそっ、身体がうごかねえ……ファング、何とかならねえのか！」

「…………」

　トウマの問いに、ファングは無言。

　その間もゲーダは、ゆっくりとエリスの元へ向かう。

「特に、純粋で穢れのない人間を【我々】は好みます。何故か？」

　エリスは動けない。

「その無垢な心を絶望で染め上げたときの、あの表情がたまらないんですよ♪」

　足がすくみ、その場から動くことができない。

「奇遇だな、『蒐集家』」

「っ！？」

　ゲーダが表情を変え、慌てて後ろに飛び退く。

「私も、貴様ら【悪神】の絶望する顔が、あまりに無様な、あの表情が好きなんだ」

　震えるエリスの傍らに、彼が現れる。

「ここで来ますか、『咎』」

「もう大丈夫だエリスくん。私に任せてくれればいい」

「……こいつら鍛えるためでも遅すぎやしねえか、『咎』」

「それが『役割』だ。従いたくはないが仕方がないからな」

　彼が、『咎』のギルがゲーダを見据える。

「【裏切り者】であるあなたが、仲間である【我々】に敵意を向ける事の意味、わかってますよね、『咎』」

「当然だ。私はここで『消える』。だが、すぐに消える事はない。私の言葉の意味、わかってるな【蒐集家】」

　ギルが腰の『剣』を抜く。

　その『剣』は、ぼやけたような赤と滲んだ黒が混ざったような色の剣身。

　形状は緩やかな曲線を描く。トウマの持つニホンの剣『カタナ』と同じだと思われる。

「ええ、わかっていますよ。『赤刀（しゃくとう）　紅蓮』が目の前にあり、私は【蒐集家】。当然『それ』を狙わないわけがない。正当防衛という奴ですよね」

　そう、もしもここにいるのが【蒐集家】ゲーダでなければ、敵意を向けたその瞬間、ギルは消滅していただろう。

　それが『世界』の『法則』だから。

「感謝するぞゲーダ。貴様がきたからこそ私は――」

　だからこそ、この巡り合わせに――幸運にギルは感謝する。

「自分の意志で、初めて人のために戦うことができる。初めて、全力で戦える……」

　忌まわしい『名』の枷を外せる事に、深く深く感謝しているのだ。

「『レン』、行くぞ！」

　その手に握る『剣』が赤く輝きだすと同時に、ギルが動き出す。その動き、速力は『顕現』したファング以上。

　即座にゲーダを間合いに捉えたギルから、三本の赤い線が描かれる。それは『赤刀　紅蓮』から放たれた三つの斬撃。

　ゲーダは双剣による迎撃で相殺、瞬時に槍に持ち替える。

　リーチを活かし攻勢に出ようとするゲーダ、が、ギルがそうはさせまいと間合いを詰め、乱撃で以って応える。

　捌くゲーダ。槍を消し、手甲、脚甲を装着、手数を増やす。

　その手数の多さに動じることなく、ギルが全ていなす。

　二者の戦いは、膠着状態という名の激しい闘いが始まる。

「ファング、どういう事なの、レベリアスさんが消えるって何！？」

「あいつは消える。『名』が与えた『役割』を無視して『力』を振るえば、『世界』が『拒絶』する。『世界』から消されるんだよ」

「や、『役割』って何なの？　何も悪いことして――」

「あいつは『咎』。特性は『隠者』。『役割』は、【悪神】側につき、誰にも知られずに『人』を助けること。一応、仲間である【悪神】の敵に回ったら『役割』はこなせねえ、そういうことだ。今は既に、あいつが【人の裏切り者を演じてた】ってことは知られてる。三年前の争いでな。そうだろ、カティナ」

　その言葉に頷くカティナ。ファングに、ここ最近の情勢を教えたのはカティナ。

「『咎』のギルは、五百年以上前から『役割』をこなしてきた。それがどれだけの苦難かわかるか？　目の前で【悪神】に殺されそうな奴を、本当は助けてえのに手を出せねえ。おそらく、あいつはそういう光景を見続けてきた。だからエリス、そろそろあいつを楽にして――」

「……うよ」

　突然、エリスが駆けだす。向かうのは当然――

「バカか、てめえ！　何してやがる！」

「違う、違うんだ。それは違うんですよ、レベリアスさん！」

「なっ、ダメだ、来るんじゃない！」

「死んじゃ駄目なんです！　レベリアスさんがいなくなったら――」

　エリスが、その小柄な身体から、全てを搾り出すように吼える！

「ボクは泣きますっ！」

　その場の者全員、ゲーダですら呆気に取られる、その言葉。

「誰かを護る人は、その誰かを笑顔にしなきゃいけないんです。涙を流させちゃいけないんですよっ！」

　そんな事を言いながら、ゲーダから護るようにギルの前に立つエリス。

　だが、エリスの身体は……震えている。

　そう、怖くないわけがないのだ。

　けれどもエリスは、その小さな身体で阻もうとしているのだ、ギルの為に。

「はやく逃げてください、レベリアスさん！」

　ギルは、自分が勘違いしていた事に気付く。

　彼は、こう考えていた。

　誰かを自分の意志で護りたい、と。そう在りたいと願っていた。

　今この時、僅かな時間だけだが、それが叶う。

　その事をなにより嬉しく思っていた、だが、

「エリス君、君は……」

　それは違うのだ、と。

　ギルが死ねば、消えれば――エリスは悲しむと、そう言った。

　彼は思いだす。

　自分は、人々の笑顔のために、戦ってきた事を。

　自分が『授名』してから願っていたことは、人と共に在りたいという事。

　そして、今この時芽生えた、新たな願いは――

「クックック、おもしれえことになってきたな」

　ファングの言葉にカティナとトウマが首を傾げる。

「……そういうこと、だったのか」

　僅かな時間押し黙ったギルが笑顔になり、

「――『英雄』よ……感謝する」

　その笑顔に、涙が流れてゆく。

「《我が身躯（み）、彼（か）の玉体（み）を、護りし為》」

　そして彼が、涙混じりの声で《詠み上げる》。　　

「《総（すべ）てを刃に変えるが、我が意》」

　今この瞬間に、世界より《授かった新しい名》の《由来》を。

「《刃（やいば）閃き、開くは王道》」

　彼が変わっていく。　

「《通りし道に、彼（か）の敵、在らず》」

　自らを解放に導いてくれた、仕えるべき『王』の傍に在る者として、相応しい佇まいへと変貌していく。

「《我刃王是（がじんおうぜ）》ギルフォード・レベリアス」

『名』に囚われていた者の、歓喜の咆哮が《世界》に轟（とどろ）く。

「《私は、ここにいる》！」

　彼は終えたのだ。

『咎』という『名』の【罰】を、今この時を以って、全て受け終えた。

　そう、彼の長き【贖罪の旅】は、ようやく終わりを迎えたのだ。

　これより彼が踏み出すは《王佐の旅路》。

　己の意志で、『彼』を支え護りぬくための《王道》を往く。

「エリオット様、失礼します」

「え、ええええええ、あわわわわわ！」

　ギルがエリスを担ぎ、トウマに向け優しく放る、見事にキャッチ。

「さて……待たせたな、ゲーダ」

　彼がゆっくりと、

「エリオット様に対する無礼の数々」

　ゲーダに近づいていく。

「たやすく許されると思うな！」

　剣を、『赤刀　紅蓮』を構える。

　そして世界に見せつける、その『色』の美しさを――自らの相棒の『真の姿』を！

「あの『剣』、さっきよりも赤くなってるわね」

「これまであの『真器』は、本気じゃなかったってことだ。おそらくは、ギルが『改名』して、その在り方に納得したんだろうな」

「『改名』？」

「言葉どおり、『名』を『改める』ってことだ。ほとんどの奴は単純に強くなるだけだが、あいつにとってはそうじゃねえ。『名』の呪縛からの解放。今のあいつに――」

　熱が『赤刀　紅蓮』から届く、暖かく柔らかな熱が三人を包んでいく。

　傷がゆっくりと癒えていくのを、カティナとトウマは感じていた。

「ぐうううう、くそっ！　ここまでとは……」

　その一方でゲーダが苦しむ。

「――新しい『名』を得たあいつに、もはや制約は存在しない。そして、その新しい在り方に『真器』も賛同した。つまり、『真器使い』としても全力を出せるってことだ」

『赤刀　紅蓮』が、真の姿をその場の者達に示す。

「キレイ♪」　

「これはすげえな……」

「ふわぁぁぁぁ！」

　空の青に映えるであろう、鮮やかな橙色の炎が、ふわりふわりと揺れ動く。

　炎は刀身のみならず、ギル自身も覆っていた。

「あれって、レベリアスさんは燃えないの？」

「俺の『黒腕』と同じだ。使用者はもちろん、敵対しない者を傷つける事はねえよ。『真器』の能力ってのはそういうもんだ」

　自身の間合いの一歩手前まで、ゲーダに近づいたギルが、

「提案だ、ゲーダ。おまえの持つ全ての『真器』をエリオット様に捧げるならば、その命、見逃してやってもいいぞ」

「キ、キサマ……」

　そんな提案をする。

　ギルの提案を聞いたゲーダが、苛立たしげに歯がみしていた。

「クックック♪　あいつ、結構性格悪いな」

「どういうこと？」

「ゲーダの、命よりも大切な『蒐集品』を差し出せば命は助けてやる。差し出さなければ、殺した後、『蒐集品』は頂く。そう言ってるのと同じ。どちらにしてもゲーダにとっては、最悪な選択肢しかねえんだよ」

　三人がファングの言に納得。同時に、怒らせるとギルが怖い事も理解した。

「さあ、選べ。今のおまえに選べるのは、どちらかだけだ」

　ゲーダは理解していた。

　先ほどまでのギルならば、まだ勝ち目はあった。

『真器』の覚醒が不十分であったし、制約により、時が来れば消滅する事を、ゲーダはわかっていた。

　だからこそゲーダは、無理に攻めずに、安全策を取っていた。

　まさか、このタイミングで『改名』するとは夢にも思わなかったのだ。

　膠着状態であった形勢は完全に崩壊。

　ゲーダに、勝ち目は無い。

「帰りが遅いと思えば、何をしているゲーダ」

　だからこそ、その場に『彼女』が現れたのは、ゲーダにとって紛れも無い幸運。上空より【青】が舞い降りてくる。

「ほう、こいつがいるという事は、【白き悪夢】の野郎が来てやがるのか！」

　ファングが、飛竜に乗っている女の姿を見て興奮する。どうやら彼女が何者か知っているようだ。

「『黒の魔剣』――『狂剣』か。なぜキサマが『こんな所』にいる」

「さてな。案外、てめえのご主人様を殺すためかも知れねえな♪」

「口を慎めよ『狂剣』。我が主への不遜、二度は許さぬ」

「クックック。相変わらず、堅苦しい女だな【青槍（せいそう）】」

「ふん。ゲーダ、退くぞ」

　その言葉を受け、ゲーダが素早く飛竜に乗る、そこに、

「っっ、ちっ！」

　彼女、【青槍】が素早く背中の『槍』を振るい『それ』を防ぐ。

「女、その男をこちらによこせ。そうすれば――見逃してやる」

　ギルが――『炎』を斬り放つ。

　防いだものの、彼女の表情には焦りが見られる。

「一体なんなんだ、この『場』は。『狂剣』に加え、キサマのような化け物がいるとはな。ここは素直に退かせてもらう」

　そういうと、慌てて【彼女】が飛竜を飛ばし始める。

「逃がすと思っているのかっっっ！」

　ギルの気迫に応える様に、彼を覆っている炎が、大きく燃え盛る。

　現れたるは、『炎の巨刃』。

　一切のためらい無く、ゲーダらに振るう。

「厄介な。吼えろ『ヴェラート』！」

　それに対し【彼女】が、襲い来る『巨刃』へと『槍】を振るう。

「なるほど、『真器』か」

　次の瞬間、巨大な氷の壁が現れ『巨刃』と対する。

　結果は相殺、いや、

「そうだ、『氷槍　ヴェラート』。まさか、防ぎきれんとはな」

　ギルが手傷を負わせる。

　腕に一筋の鮮血、それを舐めとり、【彼女】が微笑み、

「【青槍】ヅィーナ・ヴェリアンタだ。貴様は？」

　目の前の敵に対し【名】乗り、『名』を尋ね、

「《我刃王是》ギルフォード・レベリアス」

　ギルが応える。

「その《名》、覚えておく。この借りは、いずれ必ず――」

　薄く笑いながら、そう言い放ち飛び去っていくヅィーナ。

　さすがに距離が離れすぎたのか、納刀するギル、すかさずエリスの元に向かい、恭（うやうや）しく膝をつく。

「あの【外道】は討ち取れませんでしたが、今はこれで……エリオット様？」

「か……か、か……」

　ぷるぷると震えているエリス、

「かっこいいよおおおお、レベリアスさん！」

　これでもかと大・興・奮していた！

　ギルの闘いを観て、色々と抑えきれない様子。

「剣から、ぶわああああって炎出して、ぼわあああああって振り回して、すっごくかっこいいなあ♪　ねーねー、ファング。ボクも、ああいうこと出来るのかな？」

「できるわけねえだろ。『アウター』になってから言え」

「うん、がんばって『アウター』になるよ！　楽しみだなあ♪」

「ええ、きっとエリオット様なら、立派な『アウター』になるでしょう」

「レベリアスさん、エリオット様は、恥ずかしいですよー、エリスでいいですよー」

「む、そうでしたか。では、エリス様と」

「様もいらないですよ～♪」

「しかし……」

　困惑するギル、そこに、

「肩肘張らないでいきましょうよ、レベリアスさん」

「カティナの言う通りだ。ましてあんたは俺達の命の恩人。ホント感謝してるよ」

　カティナとトウマが、感謝の言を述べる。

「そ、そうだよ。レベリアスさん、助けてくれてありがとう」

「お、おお……なんともったいない御言葉。骨身に染み渡ります。それとエリス……様。私の事は気軽にギルとお呼びください、二人もそう呼んでくれ」

「『やだっ！　名前に様つける人の言う事なんか聞かないもん♪』」

「え、えええ、ボク、そんなこと……」

「ぷっ！　だな。エリスの言う通りだ。遠慮する奴の言う事なんて聞くな聞くな♪」

「おまえ、すげえな」

　ファングが感心していた事。

　カティナの特技の一つ、エリスの声真似。どう聞いても本人の声にしか聞こえない。

　その完成度の高さに、エリス大好きカティナらしさが伺える。

「ふ、ふふふ、わかりました、わかったよ……エリス」

「うん、よろしくね、ギル♪」

　そして、帰途に就く一同。

　道中、ファングがあの時の、村での会話を思いだしていた。

　…………

「――俺は、贖罪のため、彼を護りたいのではない。彼が、思いださせてくれたのだ」

「……」

「彼の店が、彼の料理が、『咎』になる前の平穏だった頃を思いださせてくれた。純粋に食事を楽しむという事の喜びを再び実感することができた。本当に……嬉しかったのだ。その恩義、返さねばならない」

（本当に、こいつはなんなんだ。結局、『咎』まで取り込んでたって事じゃねえか。ギルの《名》から推測できるのは、こいつが『王』って事なんだが、それ以外がさっぱりわからねえ………まあ、あの双子じゃねえが、今わかる事だけで整理すると、こいつがいずれ――巻き込まれる事になる――のは間違いねえだろうな）

　ファングは思索していた。

（『王』、その名の重みは生半可じゃねえ。一刻も早く態勢を整えねえといけねえな）

　未来の『王』を護り導くための――《道》を。