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第2章孤独の共鳴

…まただ。

まどろむ意識の底で、灰塚レイは誰かの“声”を聞いていた。

それは男のものか女のものかすら曖昧で、まるで水中を伝ってくるかのように輪郭を欠いていた。言葉らしきものは聞こえる。けれど、それが何を意味するのかまではわからない。ただ、不思議な温度を帯びた“なにか”が胸の奥に残る。

（……夢？）

そう思ったときには、意識が急速に浮上していく感覚に囚われた。

目を覚ますと、窓の外からは眩しい朝日が差し込んでいた。レイは天井を見つめたまま、しばらく身動きできずにいた。心臓の鼓動がひどく早い。手を伸ばしてスマートフォンを手に取り、画面に表示された日付を見た瞬間、彼の身体が跳ね起きた。

「――えっ、今日って……二日後!?」

あのアバラン騒動から、気づけば丸二日が過ぎていた。

どうやら、一度も目を覚まさず眠り続けていたらしい。あの戦いの疲労が極限に達していたのか、それとも……。

「やば……」

制服に着替え、鞄を手にして家を飛び出す。道中、頭に残るあの曖昧な“声”の残響を必死に振り払うように。

今日は、何事もなかったように過ごさなければならない。

少なくとも――あの日、自分の手に現れた「剣」のことは、誰にも知られてはいけない。

「……おはよ、レイ」

昇降口で靴を履き替えていると、背後から声をかけられた。

振り返れば、いつも通りの遠野ユイの姿があった。けれど、その瞳の奥には微かな困惑と、言い出せない何かが潜んでいるように見えた。

「……ああ、おはよう、ユイ」

気まずさを悟られないように、レイは努めて普段通りの声を出す。

ユイは何も言わず、ただじっと彼を見つめていた。目が合ったまま、短い沈黙。

いつもならすぐに明るく話し始めるユイが、今日はやけに慎重だ。

「……大丈夫？　ここ二日間、連絡も取れなかったし……もしかして、具合でも？」

「ああ、いや……ちょっと寝過ぎただけみたいで。スマホの充電も切れてたし」

「ふーん……そっか」

それ以上ユイは問い詰めてこなかった。けれど、目線の奥には確かに…疑問があった。

そして、気づいているのだ。自分に何かが起こったことを。

（……言えるわけない）

《剣》のことも、あの異常な光景も。

あの場で見た“現実”は、口に出した瞬間、きっと戻れないものになる。

レイはそれを拒んだ。無意識のうちに、心のどこかで。

「教室、行こっか」

ユイのその一言に救われたように、レイはうなずいた。

誰にも知られないように、あの夜の続きを胸に抱えたまま――。

昼休み。チャイムと同時に食堂へ向かおうとしたレイとユイの足を、唐突な校内放送が止めた。

『灰塚レイ、遠野ユイ。至急、生徒会室まで来てください。繰り返します――』

教室内がざわめく。名前を呼ばれた生徒たちに向けられる視線には、少なからず好奇心と不安が入り混じっていた。

「……生徒会室、だって」

「なんで私たちが？」

ユイは不安げにレイを見る。レイも同じ気持ちだった。

だが、その原因には心当たりがあった――あの日の出来事、アバランとの戦い。

「行こう。何かバレたってわけじゃないと思うけど……慎重に」

レイがそう言うと、ユイは小さくうなずいた。

生徒会室の前に立つと、中から聞こえてくるのは話し声ひとつしない静けさ。レイがノックをすると、すぐに扉が開いた。

「どうぞ」

開いた扉の向こうに立っていたのは、スレッジの制服――ではなく、生徒会の腕章を巻いた少女だった。

赤紫の瞳に冷静な光を湛えたその人物を、レイは知らなかった。

「……君たちね。入って」

部屋に通されると、そこにはもう一人見知った顔がいた。紅髪に蒼のスーツを纏い、どこか異国的な雰囲気を持つ少女――カシミラ・ラインレイン。

先日のアバラン事件のとき、スレッジの現場調査で顔を合わせた相手だ。

「来てくれてありがとう。紹介が遅れたわね。私は東雲アサギ、この学院の生徒会長よ」

レイは小さく首を傾げた。どこかで名前を聞いたような気はするが、顔には見覚えがない。

（……ああ。俺、学校行事ほとんどサボってたからか）

その隣で、ユイがこっそり囁く。

「……アサギ会長、成績は常にトップ、運動も完璧、対アバランの実地訓練にも参加してる人。あんまり表に出ないけど、あの人がこの学院の実質トップ」

そんな人物が、なぜ自分たちを呼んだのか。

アサギは二人をじっと見つめたまま、口を開いた。

「率直に聞くわ。――先日の、アバラン騒動のこと。何があったのか、詳しく教えてほしい」

空気が一変する。

ユイが視線を向けてきたが、レイはうなずいて答える。

「……急にアバランが出てきて、俺とユイが巻き込まれて……何とか逃げた、ってだけです。戦ってもいないし、何か特別なことが起きたわけでもない」

「そう」

アサギの声は変わらない。だが、その視線は揺れていた。

「カシミラから、あなたたちの生存は“偶然では説明できない”と聞いているわ」

カシミラが口元をわずかに動かす。

「私は確証が欲しいの。あの日、何が起きたのか」

レイは黙った。言えない。

あの剣のこと、エンゲージブレイドのこと――それを話すには、あまりにも情報が足りない。

「……さあ。俺にも、よく分からない」

「……そう」

アサギの目が一瞬だけ細められる。

だが、それ以上は何も聞かれなかった。

ただ、室内に重たい沈黙だけが流れていた――。

生徒会室を出た後、しばらく二人は口を開かなかった。

人気のない渡り廊下を歩きながら、ユイがようやくぽつりと呟く。

「……やっぱり、何か感づいてるよね。会長」

「……だろうな。あの目、嘘を見透かすような感じだった」

レイはぼんやりと、あの紫がかった瞳を思い返す。冷たいとも違う、熱を秘めた探るような視線。

まるで、自分たちの奥にある“何か”に、手を伸ばそうとしているかのようだった。

「私、会長って苦手。話してると、全部見抜かれてる気がするもん……」

「……たしかに、ただ者じゃないって感じはした」

レイはそう言いながら、カシミラが一歩も口を挟まなかったことを思い出す。

彼女もまた、あのとき《何か》を察していた。

それでも敢えて何も言わなかったのは、アサギ会長の出方を見ていたのかもしれない。

（……それにしても）

レイは一瞬、視線を落とす。

夢の中で聞いた声。未だに残るその残響は、今日になっても薄れず、心の奥底にへばりついている。

それが何かを告げようとしているのか、警告なのか、呼びかけなのか――分からない。

（俺は……何に巻き込まれてる？）

問いかけは、誰にも届かない。

そのとき、何かが微かに胸の内でざわめいた。

まるで、どこか遠くで風が吹いたような、言葉にならない違和感。

「……レイ？」

「……いや、なんでもない」

一歩、また一歩。

灰塚レイは、知らず知らずのうちに、何か大きなものの渦へと足を踏み入れていた。

その日の夜。

学院は深い静寂に包まれていた。

昼間の喧騒が嘘のように、寮棟の廊下には誰の足音も響かない。

外では風が吹き抜け、どこか遠くで機械の羽音が微かに聞こえる。

灰塚レイは、ベッドの上で目を開けていた。

眠れなかった。

夢を見ている気配すらない。代わりに、胸の奥にざわつくものがある。

「……まただ」

先ほどから、何度も心臓のあたりがチリチリと痛んだ。いや、正確には“疼く”という感覚。

理由は分からない。だが、それが何かに呼応しているのだけは確かだった。

――来る。

言葉ではない何かが、頭の奥でささやいた気がした。

レイは、無意識に上着を羽織り、静かに寮を抜け出した。

誰にも見つからないように、足音を消しながら裏門を抜け、学院の敷地外へ出る。

夜の風が肌を撫でる。

そして、遠くから響く――衝撃音。

「……やっぱりか」

重金属がぶつかり合うような爆音と共に、夜空の一角が光った。

地響きが伝ってくる。アバランが、また現れた。

音のする方へ向かい、建物の影に身を潜める。そこから見えたのは、地面を抉りながら進む巨大なアバランと、それに応戦するスレッジの部隊だった。

黒い戦闘服を着た数人の兵が、連携しながらアバランの動きを封じようとする。

だが、それ以上に――。

（……あれは）

その場に、明らかに異質な存在がいた。

長い黒髪。白に近い制服の上にマントを羽織り、ただ一人、アバランの前に立ちはだかる少女。

「東雲……アサギ？」

あの生徒会長が、前線にいた。

兵士たちが下がると、彼女は腰に下げていた刀を抜いた。

蒼い輝きが夜を裂く。

その瞬間、何かが“共鳴”した。

レイの胸が、また激しく疼く。《何か》がそこにあると、身体の奥で叫んでいた。

アサギは刀を構えたまま、一言も発さずにアバランへと駆け出す。

動きは流れるように滑らかで、一切の無駄がない。次の瞬間、蒼の閃光がアバランを切り裂いた。

巨大な影が軋みを上げ、地面に倒れ込む。

《イデアス》――あれが、彼女のエンゲージブレイド。

戦い慣れた様子、迷いのない動き、そして何より、その瞳に宿る強い意志。

（あれが……本物の“使い手”か）

レイはただ、影に隠れたままその姿を見つめていた。

自分とは違う。だが、同じ“力”を持つ者。

初めて見る、もう一人の“エッジホルダー”。

――孤独ではなかった。

その気づきが、微かにレイの胸の痛みを和らげた。

だが同時に、それはこれから始まる“現実”をも予感させていた。

闇夜に轟いた咆哮も、いつしか静寂へと還っていた。

　燃え残るアバランの残骸を囲むように、スレッジ部隊が迅速に後処理に移る。誰もが冷静で、効率的だった。そこに一切の情はなく、あるのは“処理”だけ。

　その光景を、灰塚レイは高架下の影からじっと見つめていた。

　目の前で《イデアス》を振るい、アバランを切り伏せた少女――東雲アサギ。

　生徒会長としての顔とは異なる、戦士としての姿。冷徹な刃、その在り方に、言葉も出ないほど圧倒されていた。

　「……すげえ、な……」

　思わず漏れた声は、夜風に溶けて消えた。

　“自分だけじゃない”――それは確かな実感だった。

　それは安心とも、焦燥ともつかない感情を、胸の奥に灯す。

　レイは、そっとその場を後にした。

　＊

　帰宅しても、部屋の空気は変わらない。

　薄暗い天井をぼんやりと見つめながら、レイはベッドに身を投げた。

　体は重い。けれど、心のどこかがざわついていた。

　東雲アサギの強さ。そして、自分の中にある、まだ輪郭の曖昧な“何か”。

　――それは夢の中でも続いていた。

　また、あの声が聞こえる。

　闇の中。ぼやけた景色の中。

　今回ははっきりと、ひとつの言葉が届いた。

　> 「見つけて、灰塚レイ」

　――誰だ。

　問いかける前に、意識は引き戻された。

目が覚めると、窓の外は薄明るく、朝焼けが街を照らし始めていた。

　いつもの天井。けれど、何かが違って感じられる。

　「……また、夢か」

　ぼそりと呟き、レイは起き上がった。

　夢の内容は曖昧だが、確かに“誰か”に呼ばれていた。それだけは強く胸に残っている。

　呼ばれる理由も、意味も分からない。

　だが、確実に“始まっている”という感覚だけは、レイをじわじわと包んでいた。

　シャワーを浴びて制服に袖を通す頃には、すっかり朝は始まっていた。

　何気なく鏡を見ると、自分の目が少し鋭くなっている気がした。

　「気のせい……か？」

　その変化が、外の出来事か、内の揺らぎによるものかは、まだ分からない。

　けれど――

　（……俺も、動かなくちゃならないのかもな）

　そう思えたこと自体、レイにとっては大きな一歩だった。

　ドアを開け、朝の光の中へと歩き出す。

　新しい一日が、始まろうとしていた。

　けれど、それはもう“昨日までと同じ日常”ではない。

　それは、孤独な共鳴の始まりだった。

第2章完