行方も知らぬ恋の道かな 〜応天七年、畠山の沙羅姫 斯く戦へり〜

第四章

六

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　松明を片手に、宗賢が用意してくれた葦毛の馬にまたがり夜通し馬を駆る。

　私の前後には宗賢がつけてくれた腕の立つ家人(けにん)二人が護衛につき、私たちは夜の京を抜けると、丹波口から山陰道を駆け、丹波北部を目指した。最速で駆けても、三刻(さんとき)（六時間）はかかるだろう。

　無言でひたすら馬を走らせるその間、できれば何も考えたくはなかった。

　だが、意識して思考をはじき出しても、いつの間にか、また私は清和のことを考えていた。

　あの清和が大人しく捕まるはずがない。一騎当千とはやつのことを云う。

　きっと、何かの間違いだ。いや、だから清和のことが間違いであって、清国殿が捕虜になっていればいいという話しではない。……おそらく、早馬の報せにあったような、何か細川にとって想定外の事態はあったのだろう。でも現場が混乱していて、正しい情報を伝えられていないだけだ。

　清和はきっと無事だ———。

　何度も繰り返す思考の中で、私は自分にそう言い聞かせていた。

　手綱を強く握り、馬と同調するように体を寄せて、先を行く家人の背を追う。月の光は厚い雲にさえぎられ、まったくの闇の中で目印となるのは、尾を引く松明の橙の炎だけだった。

　老の坂峠を越えて野口の駅に差し掛かった頃、前方から向かってくる人馬があった。

　前を行く家人が速度とし、松明を振って先方に止まってくれるよう合図を送る。他家への報せであっても、東軍の早馬であれば情報はある程度、共有できる可能性が高い。

　距離がつまり、先方の旗印が読み取れた。

　白地に松笠菱———他でもない、細川の早馬だった。

　認識した瞬間、心臓がどくんっと大きく鼓動する。

　第二陣の早馬が来たのだ。

　早馬は先を急ぐあまり私たちを無視する勢いだったが、ここにいるのが細川清和の正室であると知るや、馬を飛び降りその場で畏まった。

　最初の使者より年齢も経験もつんでいると思われるその使者は、明らかに狼狽していた。

　それは、予定よりも早い遭遇であると同時に、遭遇の相手が私——細川清和の正室——であるという事によるものらしい。

「呼び止めてすまないけれど、本陣からの報せを訊きたいの。……口頭でかまわないわ」

　私は自分で思っている以上に、緊張しているらしい。馬上からかけた声は、知らず震えていた。

　使者は懐から文を出そうとしていた右手の動きを止めると、強張った顔を一瞬私へと向けた。側にいた家人がその非礼を叱責する間もなく、彼はぶつからんばかりに地面へと顔を伏せる。

　そのほんの一瞬に、使者の中で躊躇と躊躇を払う決心があったことを、私は彼の眼から読み取っていた。

　直感が、告げる。

　よくない報せだ。

　沙羅、覚悟をしておいて———と。

「姫様に、も、申し上げます。本日夕刻、敵陣にて、細川清和様の御首級(みしるし)が挙げられたとの報せがございました————」

　清和の、首が……？

「清和が………」

　———討たれた。死んだ……？

　声にならなかった。

　傍らの二人の家人が、大きく息を呑んだ。

　———清和が……死んだ、というの………？

　あまりにもするりと耳に飛び込んできた言葉に、私は茫然としたまま、身動きが取れない。

　次の言葉を発せられない。

　……うまく呼吸ができない。息を吸い込めない。

「それは、それは真実であるか⁉︎」

　家人が低い悲鳴のような声を発した。

「はっ。遺憾ながら……」

　ざざっと吹き抜けた風に、使者の声がさらわれていく。

　屋敷を出る前に束ねた長い髪が、風に乱舞して私の頬をぶった。

「———わかりました」

　どうやって言葉を紡いだのか。気づいたら私はそう言って、使者を立たせていた。

「引き止めて申し訳なかったわ。本来の任に戻り、おまえはすぐにこのことを細川邸の皆様に知らせなさい」

「は、ははっ」

　使者は再び馬にまたがり、そうして思い返したように私と二人の家人を振り返った。

「おそれながら、姫様は……」

「私は、このまま本陣に向かいます」

　その旨、宗賢に伝えるよう命じて、私は使者を見送った。闇に解けていく背中を眼で追い、そして私も自らの馬の手綱を絞る。夜の闇はいまだ深く、行く手を閉ざしている。

「二人とも、行くわよ」

「姫様、本当に向かわれるのですか……？」

「———行って、自分の目で確かめなきゃ……」

「……なんと、ご気丈な……」

　絶句する家人を横目に、私は馬の腹を蹴る。束の間の休息を終えた馬は、嘶きとともに疾走を始めた。風を切って、夜の闇を切って、清和たちのいる戦場へと向かう。

　不思議なことに、あれほどぐるぐると廻りまわっていた思考はその輪廻をぬけて、今は私を無の世界へと誘い込んでいた。

　悟りが生じたのだろうか……。

　どれほど駆けた後だろう。手綱を握る手からも、馬にまたがる両の足からも、ふわりと力が抜けてしまった。葦毛の馬はそれまでの猛烈な疾走をやめて、速度を落とした。

　すぐ後ろを走っていた家人が私を追い越して、先を行く相棒に大声で制止を促す。

　二人の家人が、心配げに私を振り返った。私はぼんやりと、そんな二人をみつめる。

　否、二人ではなく———かつて嵐の闇の中で私の前を走っていた清和の背中を、私は虚空に見つめていた。

「そうか……」

　と独白する。

　私は……清和が好きだったんだ———。

　今ようやく、その事実を飲み込みこんだ。

　いつからか……わからない。

　でも、常にない苛立ちも、不安も、焦燥に似た想いも……すべては、清和への想いから始まったものだったのだ。

　清和のことが、ずっと気になって仕方なかった。

　いまようやく明けようとする夜の出口で、私は自覚する。

　自分があの皮肉屋で、自信家だった貴公子を好きだったのだ、と。

　どうしようもなく、愛していたのだと。

　だが————。

　もう、清和はこの世界にいないの……？

　何もかも遅かったの………？

　　　　　　＊　

　朝靄に煙る戦陣は、その清々しさとは対照的に重くうち沈んでいた。

「………なに？　沙羅姫が……⁉︎」

　陣幕の向こうから私の訪問に驚く清元氏の声が漏れ聞こえ、私は覚醒したように顔を上げた。

　一晩におよぶ乗馬に両の手足はがくがくと痛み、休息を欲して全身が悲鳴を上げていたが、私は家臣の勧めを断り陣中にて清元氏の登場を待っていた。

「沙羅姫！」

　陣幕を引き裂くように飛び出してきた清元氏は、いつも通り立派な総大将らしい姿だったが、その瞳だけが赤く充血していて、常に無い疲労と苦悩を物語っていた。

　清元氏は床机(しょうぎ)に腰を下ろす私の姿を捉えると、しばし無言で見下ろし、それからふっと力なく笑った。

「よくぞ……、よくぞ参られた……」

「義父上(ちちうえ)……私は……」

　確かめに———清和の死を確かめに、とみなまではとても言えなかった。その憔悴しきった笑顔をみつめて、私は開きかけの口を閉じた。

　清元氏は小さく頷くと、正面の床机に腰を下ろし、あらためて私と向かい合った。

「早馬で、すでに報せは届いていようが……」

　穏やかな口調で、清元氏は語る。

「……昨日の夕刻、清和はこの世を去った」

　清元氏の口からその言葉を聞かされても、私には未だそれが信じられなかった。

　すでに聞き及んでいる。知っている。でも———理解できない。

　多分、そんな表情をしていたのだろう。

　清元氏は、泣くような笑うような、少し困った顔で私の瞳を覗き込む。

「私も、信じられない思いだ。でも沙羅姫……残念だが、清和は———もういない」

「…………」

「山名方に捕らえられて、ほんの数刻後のことだった。水面下での人質交換の交渉準備をしている最中に、清和が敵陣で討たれたという報せが届いて……私も自分の目で確かめるまでは信じられなかった———」

「清……か、ずは……」

　本陣に着いてすぐ水や薬湯を飲んだのに、いまだに喉が渇いてうまく声を発せない。

　唇をわななかせて、何度もつばを飲み込む私に、気を利かせた家臣が水を渡してくれた。

　私はありがたく、水の入った竹筒を口元に運んだ。だが、何故かうまく飲むことができない。はたはたと小さな波を立てて、水は唇から顎へと零れ落ちて行く。

　私は震えていた。いつから震えていたのか、分からない。けれど、竹筒の水をうまく飲めないくらいに、私は震えていたのだ。

　はっと気づいて、私は慌てて竹筒を下ろした。そうして、渇きを潤したように笑って見せた。

　これ以上の動揺は、清元氏や家臣に見せたくない。

　そんな私の様子を見て、清元氏は周りにいた家臣たちを退がらせ、そのうちの一人に何事かを囁いた。その者は退がったかと思いきや、すぐに一振りの太刀を手に陣中に戻ってきた。

　恭しく差し出されたその太刀を受け取り、清元氏はほんの一時(いっとき)、手元の太刀にいとおしそうな眼差しを落とした。それからおもむろに、彼はその太刀を私へと差し出した。

「受け取ってはもらえまいか」

「………⁉︎」

　意味が分からず、目の前の太刀をただ見つめた———刹那、私ははっと両の眼を見開く。

　清元氏から差し出された太刀は、柄に日輪の意匠が施された黒漆の太刀だった。裏を返さずとも、そこに描かれた模様が何であるのかを、私は知っている。

「これは、清和の……」

　出陣の三日前……清和と最後に会ったときに、私が抜いた太刀。

　帰ってきたらすぐにこの太刀で勝負を、と言質を取った太刀。

　震える両手でそれを受け取る私に、清元氏は教えてくれた。

「清国が、清和から最後に預かったものだ。この太刀を沙羅姫にと託されたと云う」

　この太刀を———私に？

　太刀の鞘に指が触れた瞬間、その冷たさにびくりとする。生命を失くしたモノ特有の冷ややかさに似ていた。私はぎゅっと唇を噛み締め、太刀を掴む。

　どういうこと？　今更、こんなものを渡されても……もう、勝負なんてつけられないじゃない。

　それとも———清和は最期に、私のことを考えていたと思っていいの？　

　受け取った太刀は、冷たくずっしりと重かった。

　———でも、たとえそうであったとしても、もう何も……始まりはなしない。

　始まる前に、すべて終わってしまった……。　　

　太刀の重さが清和の命の重さのようで、気が遠くなりそうだった。　

　そんな私を現実に縫い止めるように、耳に飛び込んでくる声があった。幾分高くはあったが、性質的に清和のそれとひどく似ていた。

「義姉上(あねうえ)っ……！」

　外にいた家臣を振り切るように陣中に飛び込んできたのは、戦装束の清国殿だった。

　脱兎のごとく私の前まで駆けてくるや、人目もはばからず地面に伏した。

「義姉上、申し訳……申し訳ござりませぬっ」

「清国殿……」

「すべては、私のせいなのです。私のせいで、兄上は……兄上は……！」

　それ以上言葉にならず張り上げた声が嗚咽に変わるのを、私はただぼんやりと見つめるしかなかった。