（ニ)
京でも見かけぬほどの美貌の持ち主だった。鄙人とは思えぬ陶器のような肌に、艶やかな黒髪と、同じく黒く輝く猫のような瞳を持っていた。黙っていれば、生き雛の如く可憐な女性……西施や楊貴妃もかくやという佳人だ。お前も知ってるように、俺はさほどに人の見た目を気にする質ではないが、そんな俺でも正直、驚いた。だが、見た目以上に驚いたのが、その容貌にそぐわぬ苛烈な性格だ。母上や備前のように芯がしっかりしている女性を知らぬわけではない。だが、内面の強さであるとか以前に、こんな勝気な女が存在するのか……というか、その存在をよしとしているこの世の在り方というか——つまりは常識を疑った。俺たちとそう変わらない年頃に見えたが、頭が良いのか悪いのか——どちらかというと馬鹿寄りか？——とにかく猪みたいに真正面から向かってくる怖いもの知らずで、おまけにかなりの負けず嫌いときた。見た目の印象など、すぐに吹き飛んだわ。
この辺りの国人の娘と思われるが、供人の下男には内心同情したぞ。いかに美しかろうが、あの気性は大変だろうと。あの女にそもそも妻としての需要があるか甚だ不明だが、もしかしたら、あの下男がゆくゆくはあの女を妻に迎えるのかもと想像して、気の毒な気分になった。小心そうな男だったが……まあ多少じゃじゃ馬の扱いは心得ているようなのが救いか。
備前育ちのお前なら、鄙の女子はそういうものだと言うかもしれない。だが、俺には一種の衝撃だった。こんな女もいるのかと、現場を離れて独りになったところで笑えてきたくらいだ。黒帝を傷つけられて不愉快ではあったが、今思えば、それ以上に面白い経験だった。無論、二度と相見えることはなかろうし、もう一度会ってみたいとも思わないがな。もし興味を持ったなら、お前が自分で探しに行くといい。
話を戻すとしようか。
件の＜畠山の今かぐや＞が実際どのような姫であれ、俺はこの政略結婚を承知している。そこは心配するな。評判通りなら、見た目はともかく、大人しく聞き分けの良い人形のような姫だろう。面白くはないが、俺たちには都合がいい。お前が俺のことを案じているのは察している。だが気にするな。これまで同様、きっと上手くいくだろう。
さて、俺はもう少し自由な時間を楽しませてもらうとする。この世の中には、俺たちの想像を超えた面白いものがまだまだあるということだな。ここしばらく気分が晴れなかったが、この旅のおかげで少しすっきりしそうだ。 和』
筆をおいた清和は、部屋の隅で黙々と写経をする小備前に遠慮がちに声をかけた。
「熱心に書いているところすまない。そなた、確か明朝、弾正に使いを出すと言っていなかったか？」
写経の手を止めて、小備前は柔和な笑みを浮かべた。
「さようでございますが……そちらの文も一緒に、京へ届けさせた方がよろしゅうございましょうか」
「うむ、頼む。これを泰之に」
言いながら、清和は手早く折りたたんだ文に、さらさらと宛名を記した。
「承知いたしました。ちょうど手も疲れてきたところでございますゆえ、一息入れましょう」
小備前は写経を拡げた文机を押し退けるように両手をつくと、ヨイショと膨よかな体を持ち上げた。乳母を引退してから、緩やかにだが確実に体積が増している。
日々の生活に様々な意味でゆとりができた証なのだろうけれど、いずれは健康を害するのではないかと清和は時折案じてもいた。
そんな清和の心中を察してか、小備前は柔らかだが有無を言わせぬ佇まいで清和に迫った。
「若君もご一服なさいますよね？ 何やら余計な心配は無用に願いますわ」
そう、小備前にとって清和はいつまで経っても若君だ。
小童が乳母の心配などするは、烏滸がましいか。
清和はいつもの貴公子を思わせる凛々しさで、鷹揚に頷くのだった。
