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61.光芒

　走った。

　走って、走って、走って、走って。

　何処までも見慣れた街並みに、何処までも悍(おぞ)ましい化け物。

　空には鮮血で形作ったかのような月が、爛々と夜空に輝き、その光が世界を染め上げている。

　地獄の扉が開き、そこから亡者が溢れ出たかのような光景。

　迫り、手を伸ばしてくる、アンデッド。

　それを避けて、走って、逃げ出した。

　何処もかしこも、死が溢れていた。

　余りにも走り辛いカクテルドレスの横を手で引き裂き、無理矢理走り易くする。

　この化け物達は、不幸中の幸いか、動く速度は私よりも遥かに遅かった。

　逃げ辛くなる細道や、溢れ返った大通りを避けて移動する事で、何とか捕まらずに移動出来ていた。

　逃げる。

　でも一体、何処へ？

　城の中も、街の中も、何処も化け物で溢れていた。

　逃げ道など、この街から出る以外、無い。

　そうだ。

　街の外に、助けを求めれば――

　良く知った街並みを、駆ける。

　私は子供の頃から、下町に出て遊んでいた。

　しばしば、御父様に王族としての自覚が足りないと怒られたりもしたが。

　その時の経験のお蔭で、逃げ道を確保し続けられていた。

　この国の中をどんな道が走っているのかは、良く知っている。

　その道を、時には道ではない道を移動し、街を駆け抜ける。

　街の外壁を越えて、街の外へと出た。

　この外には、溢れかえっていたアンデッドの群れは全然存在していなかった。

　何とか、逃げ切れた。

　そう、安堵した。

　そしてそれは、間違いであったと気付いた。

　突然、見えない壁のようなモノにぶつかり、頭と身体を強打した。

　何が起きたのか分からず、もう一度立ち上がって手を伸ばした。

　何かが、ある。

　まるで見えないガラスがそこに存在するかのようだ。

　だがガラスと違う、有り得ない程に硬い。

　握り拳で思いっ切り叩き付けても、まるで岩を殴り付けたかのような感触で、ビクともしなかった。

「こんな所に居たんですね、探しましたよリズリア」

　背後から届く、既知の声。

　振り向けばそこに、奴は居た。

　切れ長の赤い双眸(そうぼう)、やや痩せて頬骨の浮いた頬。

　柔らかい髪質の金髪を、短く削ぎ落したショートヘア。

　この国の軍服を身に付け、その襟元には無数の勲章が飾られている。

　その勲章は、他国の侵攻を退け、強大な魔物を単身で退けたという、英雄に与えられるに相応しい輝きを放っている。

　片手には黒鉄を鍛えて作り上げた、複雑怪奇な紋様が彫り込まれた杖を有しており、これが武器なのだと以前、聞いた事がある。　

「レイウッド……！」

　レイウッド・リインカーネル。

　ある時からこの国に現れ、軍属となった後、目覚ましい勢いで戦果を挙げた男。

　その武名は私の耳にも届いており、彼の戦績を称える祝勝会にも何度か顔を出している。

　アンデッドの坩堝となったこの地で、見知った顔を確認して、少しだけ安堵する。

「大変なの、理由は分からないけど、急に、皆が、皆がアンデッドに――」

「大丈夫、全て分かっているとも」

　私を安心させる為なのだろう、先回りした回答を述べるレイウッド。

　空いている右手が、私の肩に置かれる。

　レイウッドがその顔を私の耳元に近付け――

「いい気味だとは思わんかね？」

「え――？」

　空白。

　何を言ったのか、理解出来なかった。

　今、レイウッドは、何を、言った？

「あの王に言ったのだ。先日のドラゴン討伐の褒章として、リズリアを貰いたいと。だというのに、既に嫁ぎ先が決まっているから駄目だなどと――この私は、この国をドラゴンの脅威から救った英雄ですよ？　だというのに、英雄の言葉を蔑ろにする王など、この地には不要です。全員、アンデッドになって貰いましたよ」

　レイウッドの手が、私の髪を撫ですくう。

　そして、ただ一言。

　ざまあみろ。

　そう、レイウッドは口にした。

「一目見て感じたのだ――リズリア、キミとの出会い運命の巡り合わせだ、と。その恵まれた肢体、その美貌。その全てが、私の伴侶として相応しいモノだ。そう、キミは私の妻となるべくしてこの地に生れ落ち、そして私と出会ったのだ」

　少しずつ、頭の中を染め上げていた混乱の色が薄れ、思考が戻って来る。

　レイウッドは一体何を、言った？

「リズリアは、誰にも渡さない。私の側で、永遠に傅(かしず)くのだ。これから何度でも、キミを愛してやろう」

　――もう、邪魔者は誰も居ないのだから。

　レイウッドの言葉を受けて、反射的に身体が動いた。

　目の前の、見知ったはずの男。

　目の前に居る男が、まるで得体の知れないナニカに思えて。

　その手を振り払い、逃げ出す！

　だがその足は、右手首を掴まれ容易く止められる。

「逃げても無駄だよ。連魂包縛(れんこんほうばく)の呪印(じゅいん)がある限り、キミは決してここから逃げられない。だが何も心配は要らない。何しろ、ここには私が居るのだから。キミの夫である、この私が、ね。それに、この地に居る限り、キミは決して老いる事も無く、死ぬ事も無い。むしろ、良い事尽くめだ」

「お前が――お前が！　こんな風にしたのか！？　御父様の国を、こんな――」

「それは違う。ここは、私とリズリアだけの国だ。あんな分からず屋の国なんかではない」

　――ふざけるな！

　アンデッドの群れから逃げる最中。

　護身の為にと、家屋の中から回収していた短剣。

　大腿に忍ばせたその短剣を、レイウッドに向けて振り抜く！

　だが、所詮は小娘の、余りにも真っ直ぐな攻撃。

　ドラゴンすら単身で退けた、そんな規格外の男に対して通る訳が無い。

「フフッ。分かっているとも。女心と秋の空、という言葉があるからな」

　その一振りは、簡単に止められた。

　魔法なんかではなく、単純に、その刃を指で、摘まみ上げられた。

　柄に力を入れても、まるで万力に締め上げられたかのように、ピクリとも動かない。

「今はまだ、気持ちの整理が付かないのだろう。それを待ってやるのが、男の度量というものだ」

　こちらはしっかりと短剣の柄を握っているのに。

　摘まみ上げたその指だけで、私は短剣をその手から取り上げられた。

　短剣が、遠くへと投げ捨てられる。

「リズリア、キミの気持ちが変わるまで、私は待っててあげよう。何、心配する事は無い。私もキミと同様、老いる事も死ぬ事も無いのだから。時間はたっぷりとある――そう、永遠に等しい程に、な」

　勝てない。

　逃げられない。

　英雄に等しい男の前で、ただの小娘である私に、抗う術など存在しない。

　リンブルハイムという国は、この日から地獄へと変わり。

　私は、死ぬ事すら許されない、籠の中の死鳥と成り果てた。

―――――――――――――――――――――――

　――どれだけの時間が、流れたのだろう。

　もう、何年経ったのか、まるで分からない。

　アンデッドは私を見付けると追い掛けて来て、私を捕えようとする。

　恐らく、レイウッドがそうするように指示を出しているのだろう。

　そのアンデッドの魔の手から逃れ続ける日々。

　変わらぬ日々。

　だが時折訪れる、救いの手。

　最初は、数十人の兵だった。

　リンブルハイムからの連絡が途絶え、様子見に来たのだと言う。

　事情を話したが、それが事実ならば自分達の手には負えないと、引き返そうとした。

　呼び止めたのだが、聞く耳は持っていなかった。

　だが、結果として彼等の足は止まった。

　何しろ、彼等もここから出られなくなっていたのだから。

　入る事は出来るのに、出る事は出来ない。

　そんな事が出来るとしたら、あの男――レイウッド以外、考えられない。

　レイウッドを倒せば、きっとこの地獄も終わるはず。

　そう考え、彼等にその事を伝えた。

　結局、倒さねば出られないというのであらば、彼等は剣を抜くしか無かった。

　彼等の剣は、容易くアンデッドを切り裂き、倒す事は出来た。

　きっとこのアンデッドも、元々この国に住んでいた、何の罪も無い国民の一部なのだろう。

　それを思うと、少しだけ心が痛んだ。

　だが、もう彼等は助からない。

　こんな腐敗した身体が、元に戻せると希望を抱く程、私は子供ではない。

　戻せぬのであらば。

　これ以上苦しむ事が無いように、せめて、葬ってやりたい。

　私も、非力な身体ではあるが、兵達と共に戦った。

　アンデッドを倒し続け、少しずつ城まで近付いて行った。

　このまま、行けると思った。

　だが、その希望はあっさりと潰えた。

　この心音の止まった、冷たい身体に成り果てて、何時の間にか気付かなくなっていたのだ。

　周りの兵達が疲れ、息を荒げているのに。

　私は、呼吸一つ乱れていない。

　否、呼吸をしなくとも、苦しくなかった。

　疲れも、まるで感じていなかった。

　そして、私が疲れなくとも、兵達には疲労が溜まる。

　やがて、集団という多勢に無勢に押され、兵が一人、また一人と、アンデッドの歯牙に掛かり、その命を散らしていく。

　――そして、最後の一人が斃れ。

　今まで倒れた兵達も全員、アンデッドの群れに加わってしまった。

　私のせいだ。

　彼等が死んだのも、あの兵達が、こんな姿になってしまったのも。

　まるで私が唆し、死に追いやったようなものだ。

　以前の兵達が戻らない事に不審に思ったのか、外界から更に膨大な軍勢が来た事もあった。

　恐らく、その数は千を下らないだろう。

　これならば、きっとレイウッドを討てる。

　そう考えて――その希望も、潰されていった。

　数と練度を兼ね備えた兵達は、見事城の前にまで辿り着くが――

　白い閃光が、兵達を貫いた。

　あれはきっと、レイウッドの仕掛けた罠だったのだろう。

　その罠が、門の前に居た多数の兵達の命を、一瞬で奪っていった。

　動揺と混乱が兵達に蔓延し、更には一気に兵の数が減った事で、軍団は一気に瓦解。

　その後は、疲れを知らぬ不死身の群に押し潰されていき……一人残さず、全滅した。

　何百、何千。

　私が死に追いやったのだ。

　逃げろと伝えた所で、出られないのは分かっている。

　だがそれでも、あれだけの数の人達が、力を合わせれば。

　もしかしたら、どうにか逃げられたかもしれない。

　その後悔が、責が、私の心を砕いていく。

　そして――私は、諦めた。

　短剣を自らの首に当て、自らを責め立てる悔いの勢いに任せるまま、その刃で首を切り裂いた。

　死ななかった。

　死ねなかった。

　気付けば、切ったはずの首には、傷一つ残されていなかった。

　自分の物とは思えぬような、酷く乾いた笑いが出た。

　そうか。

　そうなのか。

　私もまた、犇(ひし)めく化け物と同じなのか。

　命を投げようにも、投げ捨てる命など持っていない。

　救済も眠りも与えられず、終わる事が許されないのか。

　涙が零れた。

　泣いたのは、一体何時振りだろう。

　命無きこの身体から流れる涙は、酷く冷たく感じた。

　助けの声は、届かない。

　救いは、現れない。

　死の安らぎは、永遠に訪れない。

　それからは、私はレイウッドを殺す事だけを考え続けた。

　レイウッドこそが、この地に災厄をもたらした元凶。

　あの男こそが、御父様と御母様、そしてこの国全ての――仇。

　希望を捨てて、怒りと復讐の火だけで、それからを耐え続けてきた。

　何度も、何度も、何度も何度も何度も何度も何度も何度も！

　レイウッドを殺すべく、その刃を振るい続けた。

　だがレイウッドは余りにも手強く、何度刃を手に襲撃しても、容易く組み敷かれる。

　奇跡的に一度、不意を突いた事で、致命傷の傷を与えられた時もある。

　だが、それだけだ。

　一度、殺した。

　そして、蘇る。

　それで、終わり。

　以前、私が自死を計った時の事を思い出した。

　もしや、レイウッドも――

　それに気付いた私は、奇妙な音を聞いた。

　いや、その音は幻聴なのだろう。

　だが、確かにあの時は、良く聞こえたのだ。

　アレはきっと――私の心が、砕ける音だったのだろう。

　駄目なのか。

　耐えてきた。

　それでも、それでも何時かと。

　私の両親の、国の仇を取れる時が来ると。

　その怒りの火だけを頼りに、ここまで耐えてきた。

　だがもう、駄目なのかもしれない。

　何度も救いの手が差し伸べられ。

　そして、目の前で消えて逝った。

　やがて、その目の前に現れる救いの手を掴む事に、億劫になりつつある自分があった。

　迷い込んだ人達には、逃げろと、半ば事務的に伝えるが――それが成し遂げられた事は、一度も無かった。

　投げ掛けられた質問には、答えられる範囲で正直に答えた。

　この国で起きた顛末を伝え、怯えた迷い人達は皆、逃げようとし、それが出来ない事を察して、絶望の中で死んでいった。

　どうせ、最後は死ぬのだ。

　誰も助からず、その全てが命を落とし、そして……この地を跋扈するアンデッドの群れの一部と成り果てる。

　あの男の言葉を受け入れれば、楽になれるのだろうか？

　私に、希望の光が差す事は、永遠に無いのだろう。

　もう、疲れた。

―――――――――――――――――――――――

　また一人、この地に迷い込んだ哀れな犠牲者が現れた。

　スバルと名乗るその男は、今まで出遭った人々とは違い、奇妙な人物であった。

　その男の周囲には突然、今まで居なかったはずの人々が現れ、スバルの手助けをしていた。

　何らかの魔法なのだろうとは思ったが、最早興味を持つ事は無かった。

　――どうせ、この男も最後には死ぬのだ。

　しかも、私の忠告も聞かず。

　よりにもよって罠が仕掛けられているのが確定しているであろう、正面からの強行突破を図ろうとする。

　これでは、ただの自殺者だ。

　色々言ってやりたかったが、言うだけ無駄だと諦め、巻き添えになっては御免とばかりに、距離を置いた。

　多勢に無勢を強いる、アンデッドの群れ。

　数多の人々を死に追いやった、数々の罠。

　その全てを、涼しい顔で、まるで子供が路傍の石を蹴り飛ばすかのような気軽さで、踏み潰して行く。

　乗り越えるのではない。

　踏み潰すのだ。

　一つたりとも無視せず、全て、叩き潰していた。

　そんな事をすれば、例え無事でも、体力の消耗が激しくなるだろうに。

　全く、意に介さない。

　底なしの如き、戦闘能力。

　声が、出なかった。

　遠目でそれを、見ていた。

　もう駄目だと、諦めたのに。

　その光が、私の闇を切り裂き、手を差し伸べる。

　"可能性"という手を、伸ばしてくる。

　身体が、勝手に動いた。

　その足が、スバルという男が居る、その城へと向けて駆け出していた。

　諦めたはずなのに、それでも求めた。

　奥底では、諦められなかった。

　悔しかった。

　苦しかった。

　仇も取れず、死に逃げる事すら許されず。

　閉じ込められ、停滞したこの鳥籠に、押し込められ続けた。

「――待ってくれ！！」

　悲痛な声。

　だがそれは、こんな声を出せたのかと自分で驚く程の、大きな声だった。

「……どうかしましたか？」

　酷く他人行儀な男――スバルが、そこに居て。

「――君達なら、レイウッドを殺せるのか……？　私を、楽にしてくれるのか？」

「……私を楽にって、どういう事ですか？」

　両頬に、冷たいモノが流れた。

　涙を流したのは、一体、何百年振りだろうか。

　その涙には、熱は無い。

　あの日から、私は鼓動も体温も、奪われたままだ。

「お願い、します……お願いです、私を――レイウッドを、どうか――殺してくれ――ッ！」

　スバルの側に駆け寄って――そこで、足から力が抜けて、膝から崩れ落ちた。

「私では、アイツを殺せない！　私の力じゃ、御父様や御母様、皆の仇を討てない！　私に出来る事なら、何だってする！　だから！　だから――どうか――！！」

　何もかも奪われ、力も遠く及ばない。

　私に出来る事など――誰かに縋る事だけだった。