きっと人はそれを『運命』と呼ぶ

カフェでの一時

カランコロン――

大人しい鐘の音を耳にして、二人は喫茶店に入った。

落ち着いた木目状で、ランプが穏やかな光をかもし出す。

澪はマスターに軽く手を振ると、丁寧なお辞儀と同時に、いつもの『好きな席をどうぞ』と手だけで挨拶される。

「ありがとうね。バイク押してもらっちゃって」

「いいよ。久しぶりにバイク触れたし、なんだか嬉しかったからさ」

「そう？　じゃあおあいこ！」

歩美は笑顔を撒き散らしながらメニューに目をやると、「むー」と子供のような声を上げた。

「どうしたの？」

「どれもおいしそうだなーと。オススメは？」

「カルボナーラかな。厚切りのベーコンと、パスタとクリームの絡みが濃厚で絶妙です」

「じゃあそれにする！　澪は？」

「俺はブレンドのコーヒーで」

「それだけ？」

「朝昼一緒だったからさ」

「そうなんだ？　だからガリガリなんだよ。もっと食べなって」

「それもたまに言われるよ。すいませーん」

店員に声をかけると、マスターが反応し、二人を指していたのが澪の目に写る。

少しして奥からは出てきたのは、制服に身を包んだ女の子だった。

「いらっしゃいませ。お久しぶりです、澪さん」

声をかけてきたウェイターは、小柄ではあるがタンポポのように元気な子。

加え、澪のことを知っている。澪もまた、彼女のことを知っていた。

「お久しぶり。加奈ちゃん」

「はいっ。お仕事忙しかったんですか？」

「うん。まずまずかな。加奈ちゃんはどう？　大学は楽しい？」

「はいっ！　澪さんのお陰で……あっ、ごめんなさい。今日は、その」

加奈は少し暗そうな顔で「デート、ですもんね」と口にする。

「え、そういうわけじゃないんだけど」

「と、とりあえずご注文お伺いします」

「じゃあ、こっちの子にカルボナーラで、俺にはコーヒーを」

「はい、承りました！」

「はい。よろしくお願いします」

澪がサラサラと伝票に書き写しカウンターへと戻る加奈の後姿を眺めていると、

「あぁいう子が好み？」

という、歩美の声が聞こえた。

澪が視線を戻せば、無邪気に微笑む歩美の顔が間近にあり驚いてしまう。

「びっくりした」

「びっくりさせたぁ！　いぇい！！」

子供が悪戯に成功した時のような笑顔を浮かべながら、歩美は席に座ると「仲良さそうだね」と口にする。

「常連みたいな――いや、加奈ちゃんは妹みたいなもんだし」

「妹？」

「そう。頑張ってほしいなって思ってる」

「それ、分かる。私にも、血は繋がってないけどおねーちゃんと弟がいるからさ」

歩美は終始、嬉しそうに微笑んでいる。

それが、澪はたまらなく嬉しかった。

どうしてなのか分からないが、二人の間に距離はないように思えたのだ。

まるで、昔から知り合っていた者かのように。

「ねぇねぇ、私だけかな？　なんだか不思議な感じしない？」

「え、何のこと？」

「私、こういう風に自然と、知らない人とご飯ってなかったから」

「逆ナンっぽい感じだったもんね」

「そうそう。人生初の逆ナン成功しちゃった」

「見事につられてしまいましたー」

「ふふっ、澪ってなんだか不思議」

「だから、何が？」

澪は、不思議と呼ばれたことはない。

自分自身を不思議なんて呼ばれるのも初耳だ。

「んー、雰囲気っていうのかな。なんでも許してくれそう？」

「例えば？」

口元に指を当てた歩美は、

「浮気とか？」

首を傾げながら口にした。

随分と素っ頓狂なことを口にするんだな、と澪は思う。

「浮気、ねぇ。されたことないから分からないかな」

「じゃあじゃあ、もしされたらどうする？」

「イタズラして、メチャクチャにするかも？」

悪戯を思いついた子供のような顔をする歩美がそこにいた。

「へんたーい」

しかし、極めて冷静だった澪にとって、それは餌に食いついた魚のようでしかない。

「誰も、ベッドの上でなんて言ってないからね？」

そう言い、グラスを手にとって水を一口。

してやられた歩美は「今のズルイー」と言いながらも楽しそうに笑う。

「ねぇねぇ、そういえば、澪っていくつ？」

「ん、25だよ？」

「うっそ？」

「マジ」

「27くらいだと思った」

「いい意味では落ち着いた大人っぽい。悪い意味では落ち着きすぎたおっさん」

「言えてる。言えてる。女の匂いしないもんねー。ヤニの匂いはするけどー」

「そういう歩美は、２１くらい？」

「女の前で歳の話するーふつう？」

「話を振ってきたのは歩美からだよ」

「今、さらっと呼び捨てにしませんでしたか？」

「何で敬語なんですか。気にしない気にしない」

「まぁ、若く見られたから許します！　24だよ。一個下だね」

落ち着いてるようで、落ち着きのない子だ。

でも、だからこそかもしれない。

放っておけないという女性は、こういう子のことをいうのかな。

澪はそんなことを考えていた。

「彼氏さんがほっとかなそう」

「え、彼氏とかいないよ？」

「――以外。歩美くらい可愛い子なら、身近な男は放っておかなそうだけど」

「身近って言っても、客かボーイくらいだったからね」

呆気らかんとした声に、澪は気づく。

「キャバとか？」

「ううん。ちょっと前に辞めれたんだけど、風俗」

辞めれたんだけどという言葉に、澪は引っかかるものがあった。

恐らくは金銭的なものだろう。風俗をする子には、そういう子がいると聞いたこともある。

のだが、深く追求するのも失礼な話であることに変わりはない。

何せ、ほんの数分前にあったばかりの子なのだから。

「まぁ、風俗とかも大変だよね。究極の異性サービス業って感じするし」

「驚かないんだ？」

「え、別に驚くこと？　っていうか、身体とか平気なの？」

「しかも、何気に気遣ってくれてるし」

「そりゃあ、仕事でやってる分にはリスクもあるからね」

「あのさ、澪、私と寝てみたいとか、そういうのも思ってないでしょ？」

唐突な言葉だった。

澪は、ハッキリと口に出されたことで逆に意識してしまう。

改めて歩美を見れば、そう。長い茶髪を首もとで結び、細く整えられた眉毛。

強い意思と自信のあるような、それでいて何もかもを包むような大きな眼差し。

きゅっと引き締まった細い唇に、露もストンと落ちてしまいそうな細い顎。

胸も、ふくよかというほどではないが、それなりにはありそうだ。

首筋など、かぶりついてみたらどうだろうか――と観察。

学校、会社とった集団であれば、誰もが一度は抱いてみたいと思うだろう。

「歩美くらい可愛い人とならしてみたいけどね。だけど、道具みたいにはしたくない」

性欲の対象にするだけなら簡単だ。そんなことならいつでも、誰とでもできそうな気がする。

相手を選ばなければ、の話でもあるけれど。

澪は冷静になってそう考えた。

「……へぇ？」

「何ですか、そのジト目」

「チキンなのか、それとも女たらしなのか。澪君はどちらですかね？」

流石に、この言葉には澪も少しだけカチンと来る。

「歩美」

「何？」

リスのようにキョトンとした歩美を、澪は真っ直ぐに見つめた。

「俺、歩美の真っ直ぐな目、好きかも」

「ちょ、え？」

「物腰は柔らかそうなのに、芯はしっかりしてそうな強い眼差しをしてる。それにー」

徐に歩美の手を取った澪は、追い討ちと言わんばかりに声を繋げる。

「色んなことをして、頑張ってる手だと思うよ。荒れてて痛々しいけど、この手も俺、嫌いじゃない」

「ちょ、ちょっと！」

勢いに任せて手を戻した歩美の顔は、微かにだが紅のように染まっていた。

「そーやって女の子口説いてきたんでしょーもー！」

「思ったことを口にしただけだよ」

「手も出した。もー、じゃあ私も言うけど、澪は不思議すぎ！　普通、元風俗嬢とかなら、軽く抱けるとかそういうのでしょ。ほんっとにもー、調子狂うなぁ」

「嫌？」

「ん、んー……悪い気は、しないんだけどね」

そう言いながら、歩美は恥ずかしさを隠すようテーブルに顔をつけ、目を細めながらコップの輪郭を指でなぞっていた。