たい育

白爪と百爪

今回は、百爪誕生編です

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『一つ聞いて良いか？』

　足元の白牙の言葉に皿洗いをしていたヤオが頷くと、白牙が前足で隣に居る青い子猫の姿をした者を指す。

『なんで蒼牙（ソウガ）がここに居るのだ？』

　ヤオは、皿洗いを続けながら答える。

「仕方ないでしょ、紅雷（コウライ）の息子さんに自分を探す修行を与えてるんだから」

『探査のジャミングくらい自力で出来ないのか？』

　白牙の突っ込みに青い子猫姿の蒼牙が睨み返す。

『魔獣には、得手不得手がある。自分の不得手で、奴の修行を緩くするつもりが無いだけだ』

「あちきが本気で隠蔽すれば、人間には、魔術的には、見つけられない。まあ、基本能力が高い人間には、こういった地道な調査作業をやらせた方が良いね」

　ヤオが偉そうに言った時、ヤオの手の中から皿が落ちる。

「こら！　またやったか！」

「すいません！」

　亭主の言葉に必死に頭を下げるヤオであった。

『取敢えず、時間だけは、売るだけある、少し戦うか？』

　外にでた蒼牙の言葉に白牙が答える。

『構わないが、お互い主の力なしで戦って、意味があるのか？』

　蒼牙が苦笑する。

『確かにな、昔ならともかく、今の私達に主なき戦いの意味は、無いな』

　二匹が呑気な会話をしていると、周囲に子供が集まる。

「猫さんだ！」

「白い猫に、青い猫さんだ！」

　子供達に触られても、二匹とも大人な為、相手をする。

　そんな中、傭兵達が町に入ってくる。

『危険な匂いがするな？』

　白牙の言葉に蒼牙が頷く。

　そんな中、傭兵が武器を抜く。

「俺達は、白き爪だ！　大人しくしろ！　逆らう奴は、殺す！」

　一斉に流れ込んでくる傭兵に蒼牙が呆れた顔をする。

『どうする？　八百刃様に伝えるか？』

　白牙が詰まらなそうに言う。

『あの程度の人数、この町の護衛団で十分に対応が出来る』

　白牙の言葉に答えるように護衛団が出て、傭兵達と交戦する。

　日頃の鍛錬の差、それが、傭兵を追い詰める。

「大人しく町を出て行け！」

　傭兵団のリーダーの言葉に、押されている筈の傭兵から卑しい笑みを浮かべる。

　そして、傭兵団のリーダーが縦に切り裂かれる。

　それは、巨大な白いライオンであった。

　そのライオンが振り下ろした爪が、傭兵団のリーダーを切り裂いたのだ。

『あれは、魔獣だぞ！』

　蒼牙の言葉に白牙が頷き、白いライオンの前に出る。

『貴様は、何者だ！　その力を悪用するのだったら俺が相手になろう！』

　巨大な白いライオンが微笑む。

『まさかこんな所で、我と同じ欠片と会うことになるとは、わが名は、白爪（ハクソウ）。お前と同じ白裂刀（ビャクレツトウ）の欠片から生まれた魔獣だ』

　少し驚いた顔をする白牙だったが、鋭い目をして言う。

『俺は、白牙。大人しく消えろ。さもなければ消すぞ』

　白爪が睨み返す。

『最強と名高い白牙か。しかし、それも全ては、主の力を借りての事だな。個人の力ならば、我が上だな』

『大口を叩くな。証明して見せるか？』

　白牙がその姿を巨大な虎に変化させる。

　周囲が驚き、続いて蒼牙が巨大な虎の姿になる。

『白牙を越すのは、私が先だ、白牙と勝負すると言うなら、私を倒してからにしてもらおう』

『下らない、生まれて百年も経たないガキが、我等と対等のつもりか！』

　白爪が腕を振り上げると、蒼牙が吹き飛ぶ。

『馬鹿な、間合いに入ってなかったぞ？』

　全身に傷を負った蒼牙を庇うように白牙が前に出る。

『なるほど、面白い能力だ。しかし、それで俺に勝てるつもりか？』

　白爪は余裕たっぷりの顔で答える。

『当然だ、我が爪は、全ての物を捉える！』

　白爪の爪が光り、白牙の体に無数の傷が生まれる。

　高笑いをあげる白爪。

『どうだ、これが、我が爪の力なり！』

　白牙は、ゆっくりと前進する。

『どんな事をしても無駄だ！　我が爪からは、誰も逃れられない！』

　白爪の宣言と同時に傷がどんどん増えていく白牙だったが、歩みは、止まらない。

　次第に焦りだす白爪。

『馬鹿な、何故平気なのだ？』

　白牙が淡々と答える。

『少しは、頭を使え。俺とお前の力は、同質。ならば、蒼牙の時と違い、力が勝っていれば、ダメージが軽減される』

　白爪が怒鳴る。

『そうか、お前は、八百刃の力を使って、己の力を増幅しているな！』

　白牙が溜息を吐く。

『馬鹿か、そんな必要が何処にあるのだ？』

　白爪が更に爪に力を込めて、次々と攻撃するが、どれも致命傷には、遠かった。

　白牙がその牙を白爪の首に食い込ませる。

『お前と俺との違いを教えてやろう。お前は、己より弱いものの相手しかしてこなかった。俺は、自分より強いものと共に、己より強いものとも戦い続けた。自分の力に溺れ、力の使い方にしか頭が回らないお前に、自分の牙を研ぎ澄ませた俺が負けるわけがなかろう』

『滅びたくない！』

　それが白爪の最後の言葉であった。

　砕け散った白爪を見た、傭兵達は、白牙に近寄り言う。

「新しい親分になって下さい」

　白牙が一言。

『さっさと消えろ』

　一睨みで退散する傭兵達。

「それで、こいつの後始末どうするつもりなの？」

　いつの間にかに現れたヤオに驚く蒼牙。

『いつの間に？』

　白牙が子猫の姿に戻りながら言う。

『最初からだ。争いのある場所にこいつが居ないわけ無い。それより、後始末とは、どういうことだ？』

　ヤオは、白爪の死骸を指差して言う。

「同質の力で強引に砕かれただけだから、数十年単位で再生する。いっその事、取り込んだ方が良いよ」

　少し思案した後、白牙が答える。

『要らない。完全に消滅させてしまえ』

　それに対して、ヤオが左掌に『百』を浮かびあがらせて唱える。

『八百刃の名の下に、力を集め、新たな姿を与えん』

　すると、白爪の死骸が周囲に散らばった白牙と蒼牙の血を吸収しながら、新たな姿。

　白い子猫の姿を形成する。

「勿体無いから、新しい魔獣にしてみました。名前は、百爪（ビャクソウ）。根源の力は、白爪をベースにしているけど、基本素体には、貴方達の血を使ったから、別の魔獣と思って」

『そうか、八百刃獣が一匹増えたようなものだな』

　クールに対応する白牙だったが、百爪がその前に行き一言。

『パパ』

　石化する白牙の隣に行き、蒼牙が馬鹿笑いする。

『子供が出来てよかったな』

　そんな蒼牙を見て百爪が言う。

『ママ』

　凍りつく蒼牙。

「あちき、バイトの続きがあるから」

　退散しようとするヤオの方を二匹が一斉に向く。

『『どうなってる！』』

　ヤオが駆け出しながら答える。

「百爪は、貴方達の血を分けた子供みたいな者なんだから、可愛がるのよ！」

　消えていくヤオに憎悪の視線を向ける白牙。

『止めなさい』

　百爪にくっつかれて戸惑う蒼牙を見て白牙が一言。

『絶対に確信犯だな。この借りは、いつか返す！』

　暗い情熱を燃やす白牙であった。