猫様奮闘記！

7

　ジョセフの誕生日プレゼントは、お庭で拾った丸い石に決めた。

　ガーランド家のお庭はとても広い。

　普段は行かないエリアに忍び込んで、綺麗な青緑色の池のほとりで見つけたのが、この石だ。

　まず丸さ。完璧な円を描くこの曲線美。わたしはこれほどまんまるな石を見たことがない。

　そしてわたしがぎりぎり口に咥えて運べる大きさ。うっかり飲み込んでしまわないよう、休憩しながら一時間かけて運んだ。起き抜けにわたしがいなかったルーカスにはめちゃくちゃ泣かれた。

　そして色。これ大事。

　なんとジョセフの髪と同じ色なのだ。

　透明度の高い紅水晶のようで、瑞々しい輝きを放っている。

　たぶんこれは、名のある石だと思う。

　その辺に落ちていていい石じゃない。

　ガーランド家の先祖が間違って池に落とした家宝とかだ、きっと。

　わたしはご機嫌で猫ちぐらのクッションの底にその石を隠した。

　誕生日当日にジョセフをびっくりさせるつもりだ。

　プレゼント問題も解決したしと、わたしは足取り軽く奥様におやつをねだりに行った。

「みゃうん」

　足元に擦り寄ると、今日もおねだり上手ね、と笑って缶詰を空けてくれた。

　あ、新しい缶詰だ。わたしは文字が読めないので、なんて書いてあるかわからない。だけど魚っぽい絵が書いてあるから、魚の缶詰だと思う。

「みゃうろ」

「今日はマグロじゃないの。これは……あれ？　なんだったかしら？　…………イルカ？」

　イルカ！！？？

　待って待って、イルカって食べれるの！？

　ちょっ、黒っ！　缶詰の中の煮魚、黒っ！！

　わたし専用の小皿に、缶詰の中の得体の知れない黒い切り身が置かれて戦慄する。

　これ、食べれるやつ……？　食べてもお腹壊さない？

　おずおず見上げた奥様はわたしの恐怖心に気づくことなく、いつもと違う缶詰だから警戒してるのねー、なんてのんきに納得している。

　いい加減、わたしも文字を学ぶべきか。

　得体の知れない食べ物を回避するために。

　頭をひと撫でして、鼻歌を歌いながら行ってしまった奥様の背中を眺めながら、ひとつため息をついた。

　お皿に乗せられた以上、食べるしかない。

　念のため前脚の先でつついてみる。触り心地は普通の魚っぽい。黒いけど。

　おっかなびっくりひと口かじる。

　もぐもぐして、ごっくん。

「……」

　うん。イルカじゃなくて、鯨(くじら)。

　鯨の缶詰に疲弊させられたわたしは、八つ当たりで旦那様の仕事部屋を襲撃した。

　旦那様の執務机の上まで、お尻をふりふりしてから、勢いをつけて、ジャンプ！　

　すたん、と軽やかに飛び乗ったわたしは、お仕事中の旦那様の横顔を見上げた。

　あ、眼鏡。

　書類仕事のときはこうしてたまに眼鏡をかける。旦那様はなにをしてても顔がいいから得だよね。サングラスでも似合いそう。マフィアっぽくて。

　旦那様は集中しているのか、ペンを持つ手は止まらないし、眉間にもしわが寄っている。わたしの存在にも気づいていないらしい。

　忙しいなら、邪魔したらだめだよね。

　わたしはお利口猫ちゃんだから、邪魔していいときとだめなときの判断は的確。今はだめなときだ。

　お手伝いしてあげたいけど、わたしはしがない猫でしかない。猫の手でも借りたいというのなら、貸すこともやぶさかではないよ。

　でも……と、わたしは自分の肉球をそっと見下ろした。

　ペンは持てない、けど、肉球でスタンプなら、なんとかいける。

　しっぽはルーカスが嫉妬すると思うから貸せないし。

　ちなみにルーカスはジョセフと一緒にお昼寝中。ちゃんと起きる前には帰るつもりだよ。

　ふたりの代わりに、わたしが、旦那様を労わないとね。

　旦那様、お仕事お疲れ様です。

　心の中で感謝して、わたしは旦那様の手元を覗き込んだ。

　文字はわからないけど、数字はわかる。帳簿かなにかかな。小さめのそろばんっぽい道具もそばにある。

　しかしそろばんの珠って、なんか……こう、ぱちぱちしたくなる。

　今は使っていないみたいだから、前脚でちょいちょい珠を動かしてみた。わたしが猫だからなのか、だんだん楽しくなってくる。

　ぱち、ぱち。この音がいいよね。ぱち、ぱち……。

「ココ……？」

　そろばんを弾く音でようやくわたしの存在に気づいた旦那様は、眼鏡を外してこちらへと目を向けた。

　中途半端に浮いた前脚を、そっと戻して澄まし顔。悪いことをしたわけじゃないけど、なんとなく。

「計算機で遊んでいたのか？」

　遊んでいたわけじゃ……いえ。はい、そうです。

　これはなかなか癖になるおもちゃだった。ぜひわたしにもひとつプレゼントしてほしい。

「ははっ、ココ。これはおもちゃじゃな……」

　旦那様の言葉が途切れたので、わたしは小首を傾げた。

　そんなわたしの顎を旦那様がくすぐりながら、苦笑する。

「やっぱり、賢過ぎないか？」

　あ、計算してたの、バレちゃった？

　わたしは秘儀、おばかな猫のポーズでごまかした。

　優しい旦那様は騙されてくれた。

　サービスで、普段は奥様にしかしないありがとうのポーズで陥落させておいた。

　ふふ。手抜かりはない。

　猫好きの旦那様は一生わたしには勝てないと思う。

　ルーカスが起きる前に、わたしは昼寝をしている兄弟の元へと移動。

　日差しのあたたかい庭に面した掃き出し窓のそばで、タオルケットをお腹にかけて眠るジョセフとルーカスはかわいいの一言に尽きた。

　奥様、今こそシャッターチャンスだよ。

　なんで肝心なときにいないかな。もう撮ったあとなのかな？

　わたしはふたりの間に入り込むと丸くなる。

　ひなたぼっこ最高。

　ぬくぬくしていると、ルーカスがゆっくり目を開けた。起きて最初にわたしの姿が見えたからか、安心したように小さな手でわたしの体を抱き寄せる。

　いつもはしっぽを掴んでくるのに、今日はぬいぐるみにするようにぎゅっとされた。

　子供に手加減を求めても無駄なのはわかっているけど、わたし繊細猫ちゃんだから、優しく扱ってね？

「あーう」

「みゃーう」

「だう」

「みゃう」

　会話ごっこをしていると、ジョセフが目を擦りながらこちらを向いた。

　ごめん、起こしちゃった。

　それでもジョセフはお兄ちゃんなので、わたしたちに怒ったりはしない。

「ルカ、ココはぬいぐるみじゃないよ。こうやって、よしよし、ってしてあげないと」

　無抵抗で絞め技をかけられていたわたしは救出されて、ジョセフは猫の撫で方のお手本を見せる。

　ありがとうジョセ、助かった。

「ううー」

　お気に入りの猫を奪われてルーカスは不満そうに唸ったけど、お兄ちゃん子なのでジョセフを真似てわたしをぺちぺちと撫でた。

　おおう、お尻を軽く叩かれると、なんかしっぽが勝手にぴんとなってしまうんだよ。

「ココは女の子だから、優しくしないとだめだぞ？」

「こーこ」

　にゃんと！？

　ルーカスがしゃべった！？

「今、ココって言った！？　ココって言ったよね、ルカ！？」

　ジョセフが興奮してルーカスを抱き上げる。

「ルカもう一回！　ココだよ、コーコ」

「うぁう」

「ああー……だめかぁー……」

　ルーカスはもう意味のわからない赤ちゃん言葉に戻ってしまい、ジョセフは落胆する。

　だけどルーカスがはじめて話した言葉はわたしの名前。偶然でも、これはもはや揺るぎない事実。

　簡単で呼びやすい名前でよかったよ。奥様ありがとう。赤ちゃんでも呼べる名前にしてくれて。

　わたしは感動のまま鳴いた。

「みゃうろ」

　間違えた。イルカショックのせいで、つい。

「あ、またココのマグロが出た」

　ジョセフの中で、わたしのマグロへの感動が激減している。調子に乗ってマグロマグロ言い過ぎた。反省。

　ジョセフの膝の上で抱っこされているルーカスが、わたしのしっぽを探しながら不思議そうに言った。

「みゃーろ？」

「ルカがマグロって言った！！」

　前々から思ってたけど……ジョセフの判定はあま過ぎると思う。

「ルカ、マグロ。お魚」

　マグロを教えてどうする。

　それはわたしの専売特許だよ。

「まーう？」

「そうそう。早くルカとお話しできるようになるといいなぁ」

　そうだね。

　ルーカスの成長も楽しみだけど、わたしはジョセフの成長も楽しみにしてるよ。

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【好物】マグロ>お魚ビスケット>>鯨>>>>イルカ【論外】