【電子書籍化】替え玉男装令嬢は王太子殿下の溺愛に気づかない

５ 甘いお茶会

　クリスティーナの寿命を縮めかけた夜会から一ヵ月が経った。

　夜会の翌日はさすがにドキドキしながら登城したが、ジェラルドの態度はそれまでと変わりなかった。

　どうやら正体はバレていないらしいと分かり、ホッと胸を撫で下ろす。

　ジェラルドからは、

「夜会で偶然クリスティーナ嬢に会ったぞ。本当によく似ているな」

　と言われた程度で、それっきりクリスティーナが話題にのぼることもなかった。

　そんなある日のことである。

「あの……なんですか、この状況は？」

　いつものように男装したクリスティーナの前には、優雅な手付きでティーポットを傾けるジェラルドの姿があった。

　場所は執務室ではなく、王城内にある王族専用の庭園のガゼボである。

「なにって、もちろんお茶会だが？」

「……殿下と僕が二人でお茶会する意味あります？」

「まぁ細かいことは気にするな。せっかく準備した菓子もあることだし、たまにはこうやって休憩を取るのも悪くないだろう？」

「はぁ……？」

　本来この時間には、ジェラルドの十三回目のお見合いお茶会が予定されていた。

　ところが直前になってお相手の令嬢から、体調不良で参上できないと連絡が入ったのである。

　そのことをジェラルドに報告すると、主はしばし思案し、エドウィンに何事かを囁いてから、

「クリス、ついておいで」

　と、先に立って歩き出した。

　意図が分からないながらも言われたとおりについて行くと、そこは王族専用の庭園だった。

　クリスティーナが足を踏み入れるのはもちろん初めてである。美しい花々に見惚れていると、

「クリス、手を」

　あまりにも自然に手が差し出されたものだから、クリスティーナは反射的に自身の手を重ねてしまった。

　慌てて引っ込めようとしたが、ジェラルドはきゅっと握って離さない。

（ひぇ……手、手……しかも夜会のときと違って素手……！）

　そのままガゼボまでエスコートされてしまったのである。

　促されるままにジェラルドの向かいに腰をおろせば、間髪入れずに給仕の女官達が現れ、小さな円卓の上はティーセットと色とりどりのお菓子でいっぱいになった。

（わ……美味しそう！　特にあのチョコレートケーキ、表面のチョコレートがつやつやしてて、断面に見えるルビー色はラズベリーかな？）

　美味しそうなお菓子につい目を奪われていると、ジェラルドが手ずから紅茶を注ぎ始めたものだからギョッとした。

「殿下、お茶でしたら僕が！」

「まぁ任せておけ。いつもクリスにコーヒーを淹れてもらっているからな。お返しに今日は俺がクリスをもてなそう」

　オロオロしている間にジェラルドは手際良く紅茶を注ぎ、クリスティーナの前にティーカップを置いた。

「春摘みの紅茶を選んだ。口に合うといいんだが」

　王太子殿下の淹れたお茶。一介の子爵令嬢には畏れ多すぎて、飲んでも味が分からない気がする。

（ああっ、でも殿下が期待するような目でこちらを見てらっしゃる……！　これに応えられないようじゃ殿下の補佐官失格っ……！）

　クリスティーナは意を決してティーカップに手をのばす。

「……い、いただきます」

　口に含んだ瞬間、新緑の香りが吹き抜けた気がした。

「あ、美味しい……」

　思わず呟くと、ジェラルドが嬉しそうに目を細めた。

「良かった。菓子も、好きなだけ食べるといい。どれからいく？」

「あ、じゃああのチョコレートケーキを……」

（あああ、私ったらなんて図々しいことを！　だってだって殿下があんな嬉しそうな表情をなさるから、つい……！）

　内心で頭を抱えるクリスティーナとは反対に、ジェラルドはますます上機嫌な様子だ。

「これだな。うん、旨そうだ。俺も一緒に頂こう」

　そう言って、いそいそとケーキを取り分け始める。

　ルビー色はやっぱりラズベリーで、ケーキは期待した以上の美味しさだった。

　だが、もぐもぐとケーキを味わいながらも、クリスティーナの頭の中は相変わらず疑問符でいっぱいだった。

（これ本当にどういう状況？　なんで私、殿下に甘やかされてるの？？　どう考えたって補佐官の仕事じゃないよね？？　殿下のお考えがさっぱり分からない……）

　ケーキを飲み込んだクリスティーナは、上目遣いにジェラルドの顔色をうかがう。

「あの、殿下」

「どうしたクリス、難しい顔をして。ケーキが口に合わなかったか？」

「いえ、ケーキは最高に美味しいです、ホールで食べちゃいたいくらいです。でも、僕ばかりこんなにおもてなしして頂いたのでは、殿下の休憩にならないのではないかと……」

「なんだ、そんなことを心配をしていたのか。俺はこれ以上ないほど癒やされているぞ」

「この状況で、ですか？」

「言っただろう？　クリスと一緒にいると心地よい、と」

「！？！？！？」

　ポロリとフォークを取り落とす。

「大丈夫か？　ああ、クリス、そのまま動かないで」

　ジェラルドが身を乗り出し、クリスティーナに手をのばす。ドキドキと心臓が忙しない。エメラルドの瞳が間近に迫る。

「チョコレートが」

　動こうにも動けないでいるクリスティーナの口元に、そっと男の指先が触れた。

　呆然と見つめる前で、ジェラルドの分厚い舌が指についたチョコレートを舐め取る。

　クリスティーナから目を離さないままジェラルドは、

「甘いな」

　と、チョコレートよりも甘く囁いた。

　その後のことは少々記憶が曖昧だ。

　なんとか仕事をこなし、帰宅してからも夢見心地は続いていた。ベッドの中でジェラルドの指の感触と甘い微笑みを思い返しては、一人でジタバタと身悶える。

（ああもう心臓が止まるかと思った！　なんだったのなんだったのあれは！？　まるでこ、恋人に対するような……。ううん、それはありえない）

　だって、ジェラルドにとって自分はクリストファー・エイベル。男なのだ。

（補佐官として信頼して下さってる、ということだよね……）

　ならば自分は補佐官として、「クリストファー・エイベル」として、精一杯王太子殿下をお支えするのみだ。

　余計なことは考えない。

（少しでも長くお側でお仕えできたら、私はそれで……）

　けれど、終わりの日は唐突に訪れた。

　行方不明になっていたクリストファーが、六ヵ月ぶりに帰ってきたのだ。