本当の自分

　目を覚ませ。まだ終わっちゃいない。

　鋭い声が耳を劈（つんざ）く。別世界へ向かうような浮遊感に意識が鮮明になる。知恵だとか少女だとか追跡ロボといった単語が脳を掻き乱す。

　目標はすぐそこだ。

　自分が誰なのかさえもわからない。それなのに『声』は躊躇なく急かす。

「――起きて」

　感覚が徐々に蘇る。頭が痛い。柔らかい感触と誰かの声が聞こえる。それから、少しばかり血の臭いがする。

「ねぇ、お願い。起きて……」

　声が弱々しくなる。急に眩しくなって目を強く閉じる。そして、ゆっくりと開いた。

「ここは……？」

　景色が忙しく動き、まれに体が浮く。右隣には涙目の少女がハンドルを握っている。

「お、起きた！」

　少女は飛び込む勢いでこちらを向いた。

「その、起きたばかりで悪いんだけど、これから先どう進めばいいの？」

「どういうこと？」

「え、嘘、今さっきので記憶喪失になっちゃった⁉︎」

「確かに、俺は何も覚えてないな。特に最近の出来事は完全に忘れてる」

　小さい頃の記憶はかろうじてあった。しかし、それが現状を打開するのに無意味なものであることはすぐにわかった。

　バックミラーにはこちらを追いかけてくる機械の集団が写っていた。一体一体が浮遊型スケボーに乗り、中には銃口を向ける機体もあった。

「おいおい、これどういう状況だよ」

「あなたが私を助けたから追いかけて来てるの。説明はともかく、今どうするか考えないと……」

　左は壁、右は崖、直進以外の道がなかった。しかし、奥は旧式の車では明らかに進みにくい凸凹道になっていた。そこに到着すれば、ロボットに追いつかれるのは明白だった。

　右に曲がれ。

　『声』がした。このまま崖から落ちて、無事でいられるだろうか。

　どうした。落ちるという計画だっただろう？

　自分を信じられるかの勝負だ。落ちて死んでしまえば取り返しがつかない。かといって、このまままっすぐ進めば捕まることは確実だろう。

　崖の下には地面が見えないほどの森が広がっていた。ここに飛び込み、木をクッションにするということだろうか。

「賭けてもいい……？」

「うん」

「右に曲がって」

「え、落ちる気？」

「あぁ」

「……わかった」

　あっさり危険な賭けに乗ってくれたのは意外だった。そこまで信用されているということなのだろう。

「じゃあ、行くよ！」

　アクセルを強く踏みしめ、右へハンドルを切った。車は宙に放り出され、弧を描くように落ちる。二人で歯を食いしばって目を閉じ、衝撃に備えた。

「……」

　落下速度が緩やかになったので、薄く目を開けてみた。すると、車が進みながらゆっくりと降下していた。

「この車、飛んでる……？」

「ほんとだ、飛んでる！　この車、飛ぶんだね」

「変に緊張したな」

　そう言って胸を撫で下ろした。追っ手が来ていないことを確認すると、一気に疲れが押し寄せて来た。

　しばらくすると、車は地上へ着陸し、それと同時に燃料が空になった。車の中には僅かながら食料があったが、それだけでは不十分だと判断した。それに、ここに居続けたらおってが来る可能性もある。仕方がないので、ここから先は徒歩での移動を始めた。

「そういや、名前を聞いていなかった。俺はシン。君は？」

「私には名前がないの。みんな知識って呼んでた」

「そっか……。シキ。シキって名前はどうだ？」

「いいね！　シキかぁ……うん。いい！」

　彼女は春のような暖かい笑みを浮かべた。

　早くそいつを解体しろよ。

　また『声』が聞こえた。さっきは『声』を信じた結果助かったが、この言葉には耳を疑った。もちろんできるわけがないし、そうする理由もない。

　鼻から血が垂れ落ちた。

「大丈夫⁉︎」

「大丈夫だ。ちょっとクラクラするが、問題ない。それよりも、飯と寝床を確保しないと」

　高い木々が立ち並び、薄暗い中を歩くのは不安を伴った。森の中には野生の動物や虫がいるため、未知の領域である。

　陽が落ちれば落ちるほど危険だ。一刻も早く身の安全を確保しなければならない。そもそも、この森の中に安全な場所があるのかさえも分からず、終わりの見えない旅でもある。

「ねぇ、あれ見て」

「あれは……家か？」

　白い大きな建物が奥に見えた。近づいてみると、立派な家が建っていた。

「そろそろ陽も暮れるだろう。ここに住んでいる人にお願いして、泊めてもらおう」

「そうだね」

　シンがインターホンを鳴らし、しばらくするとロボットが出てきた。

「誰だね、君たちは」

　二人は出てきたのがロボットであることに少し身構える。

「実は、この少女が他のロボットに追われているんです」

「ほう。最近湧いた暴走ロボットかね」

「確証はありませんが、おそらく」

「匿うくらいはするよ。さぁどうぞ」

　追いかけて来ていたロボットと違い、このロボットは白衣を着ていた。喋り方もどこか博士っぽい。

「その椅子に座ってくれ」

　二人は言われるままに従った。

「とりあえず、自己紹介からいこうか。私は名もないロボットの博士さ」

「俺はシンです。ロボットから逃げている時に頭を打ったらしく、記憶がないんです」

「私はシキ。どこかも分からない場所に監禁されていたことろにシンが来て、助けてくれたんです」

「そうか、二人とも大変だっただろう。今日はゆっくり休んでくれ。シン君は怪我の手当てもしなければならんな」

「ありがとうございます。その、一つ聞いてもいいですか？」

「なんだ？」

「暴走ロボットってなんですか？」

「とある男が作り出した反乱兵器だ。その男を捕まえれば、暴走は収まると聞いたが、そもそも男に関する情報が少なすぎる。人間であることは確かなんだがなぁ」

「そうですか。じゃあ、その男を捕まえよう。そうすれば、シキが狙われることもなくなる」

「でも、その男がどこにいるかわからないし、誰かもわからないんだよ？　さすがに無茶過ぎない？」

「そうかもしれないけど、このまま逃げ続けるのも嫌だろ？　少しお世話になったらその男を探しに行こう」

　博士は頷くばかりで、これ以上何も言おうとはしなかった。

「とりあえず、君たちを部屋へ連れて行く。何かあったら言ってくれ。その都度対応する」

　言い終わると、部屋へ案内された。部屋の中は広く、正面にはテーブル、端にはベッドと本棚がある。

『十分もしたらテーブルに料理を出すから、よかったら食べてくれ』

　博士の声が部屋に取り付けられたスピーカーから流れた。それから、シンの頭に何かが覆い被さっていた。

「博士、これは？」

『ヒーリングマシーンだ。軽傷だから三十分もしないうちに治る。治ったら勝手に外れるから、それまで我慢してくれ』

「へぇ、すごいなぁ」

　それにしても豪華な部屋であった。ドアの上にはデジタル時計があり、『20:53』と表記されていた。シンはもう夜だったのかと思いながらベッドに横たわると、夢の世界へとゆっくり吸い込まれた。

＊＊＊

　翌朝、目覚めると六時を過ぎていた。

『おはよう。よく眠れたかい？』

「よく眠れました。ありがとうございます」

『それはよかった。悪いが、朝食を済ませたら食料を取って来てくれないか。生憎、私は食事なしでも生きていけるから、食料を常備していないのだよ』

「わかりました」

　シンが朝食を済ませて家を出ると、外ではシキが待っていた。

「おはよう」

「おはよ。怪我は大丈夫？」

「博士のおかげで完治したよ」

「よかった」

　朝であるはずなのに異様に薄暗い。博士が言うには、その辺のきのみを集めてくれれば、料理が作れるらしい。

「じゃあ早速。シキは危ないから、下で待ってて」

　シンは目の前にあった手頃な木に登り始めた。木の表面にある凹凸（おうとつ）に上手く足を引っ掛けて登っていく。

　そこそこの高さまで登り、赤色のきのみを掴んだ。しかし、きのみは簡単に取れなかった。木としっかり繋がっていて、刃物でもない限り、取れないだろう。

　どうしようかと考えていると、ズボンのポケットに違和感を覚えた。伸ばしていた手でポケットを探ると、折りたたみナイフが出て来た。

　脳をほじくり出せ。そのためのものだ。

　また『声』が聞こえた。声の原因も持ち主もわからない。ただ、今は『声』を無視すべきであることはわかる。

　ナイフできのみのと接合部に刃を当てて軽く擦った。すると、いとも簡単にきのみは切り離された。

「きのみ落としてー！　私が持つから！」

　刺し殺せ。脳みそを貪り尽くせ。

「わかった」

　無心できのみを取っては落とした。このナイフを持っていると、いつも以上に『声』が聞こえる。『声』の主はこいつなのかもしれない。かといって、今はナイフに頼る他なかった。

　いくらか取り、一度木を降りた。シキはカラフルなきのみが入ったカゴを抱えて待っていた。

「すごいね、こんなに取れたよ！　こうやって外の世界で食材を集めるなんて初めて。本当に、私を助けてくれてありがとう」

　シキの無邪気な笑顔が真夏の太陽のように眩しかった。

　――っ！　忌々しい！　さっさとナイフを振り下ろせ！

「どうも。それじゃあ、次の木に行こうか」

　ひたすら『声』を振り払うようにきのみを集めた。悪魔の囁きは次第に力強くなり、それに連れてきのみを切り離すナイフも荒くなっていく。

「ねぇ、私もきのみ取ってみたい！」

　シキが想像以上に幼く感じた。最初は車を運転していたことや、冷静な対応から大人っぽい印象だった。しかし、実際には容姿の通り、十代前半くらいの精神年齢である。

「怪我しないようにゆっくり登ってな」

　どうしてナイフを渡す！　おまえの目標は、目的は、何だった！

　一緒にいて心地よく、まるで妹ができたかのようだった。しっかりきのみを取れたら頭を撫でたくなる。木から降りる時は滑り落ちないかと心配になる。

「じゃあ次の木！」

　シキは進むことをやめず、最後まで守ってやりたくなる。きっと、シキを助けた理由はこういう温かいものに違いない。

　そうに違いない。

　両親の仇を討つのだろう？　世界を捻り潰し、復讐するのだろう？　そのナイフは世界の知識を剥ぎ取るために作ったものだろう？

「シン？　大丈夫？」

「あっ、あぁ……少し疲れたのかもしれない。そろそろ帰るか」

　シキに嘘をついて胸が痛む。幻聴が幻聴であることを祈るしかなかった。

　家へ戻り、博士に食材を渡そうとリビングへ向かった。

『男は頭を怪我していて、現在も森の中で逃げ回っているとのこと。見つけ次第、連絡をお願いします――』

　ニュースの音声が廊下まで聞こえてきた。得体の知れない後ろめたさを感じる。

「博士、見てください！　こんなに取れましたよ！」

　反して、シキは勢いよくリビングへ行った。

「おぉ、こんなに取れたか。そういえば、きのみはどうやって取ったのだ？」

「シンがナイフ持っていたから、それで切り離したの」

「そうか……それはよかった」

　訝しげな目がシキの後ろへ向いた。シンはその動作でだいたいのことを理解できた。博士はわざと《・・・》きのみを切り取る機械を渡さなかったのだ。

　『声』とナイフとニュース。これだけ証拠が揃えば十分だろう。かといって、シキを置いて逃げれば、シキはまた捕まって自由を失う。シンはそれを許せるか……。

「ごめん。先に寝る」

「うん。おやすみ」

　シキは秋のような心配の表情を浮かべた。

「しっかり休んでね」

「あぁ……」

　部屋へ行き、ベッドに横たわったところで眠れるはずもない。朝になれば逃げる術は全て絶たれているに決まっている。

　午後十時過ぎ。シキの部屋をノックした。すると、すぐに彼女は出て来た。

「あれ、シン？　どうしたの？」

「ごめん。ここから逃げよう」

　そう言って手を握り、強引に家の外へと向かった。もちろん、ここから逃げたところで当てがあるわけでもない。ただ、ここに居たら捕まることは確実だから、少しでも安全な場所へ行こうと考えた。

　家を出ると、眩しい世界が広がっていた。夜の森が明るいはずもなく、その明かりは手遅れの印であった。

「大人しく『人類の知識』を返せ！」

　たくさんの機械に囲まれていて、リーダーらしき機体が叫ぶ。

「シキ……俺たちの負けだ」

「……」

　シキは黙って俯いた。彼女は自由を奪われ、あの機械どもに拘束されるのだろう。

　それでいいのか？

　こいつを人質にして逃げろよ。

　彼女には笑って生きてほしい。偽善だとか同情ではない。もっと特別な、心の奥底から溢れている感情がそう言っている。

　彼女は冬のような悲しい表情を浮かべる。

「ごめんな……。俺が不甲斐ないせいで」

　機械が一斉に銃口を向けた。シキは涙目を浮かべて黙り込んだ。

　一歩前に出て、シキを庇うように両手を広げた。

「俺の命と、こいつの自由を交換しよう」

「残念だが、貴様には聞きたいことが山ほどあるのでね。まぁ、いいだろう。そいつに自由を与える。その代わりに大人しく捕まれ！」

「もちろんだ」

　手を上げて数歩進むと一瞬のうちに囲まれ、拘束された。

　馬鹿め。もう救いようもない。

「待って！　どうしてシンは捕まる必要があるの？」

「……俺はな、忘れただけで、人類を絶滅させているんだよ。償おうにも償えない、重たい罪だ」

「でも、私を助けてくれた……」

「おそらく、元の俺はシキを殺すつもりだった」

「……っ！　そ、それでも、今のシンは私を殺さなかった。それじゃダメなの？」

「シキ……」

「罪人に同情なんていらない。さっさと連れて行け！」

　シンは拘束されたまま、強引に引かれる。シキは追いかけようとするも、他のロボットに止められる。

「きっと、きっと！　今度は私が連れ出すから！」

「あぁ。待ってる」

　二人の声は暗闇の森に溶けていった。