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今のはただのわたしの願望ですから。そうだったらいいなぁ、みたいな?

「あ、いえっ」


 当のチュートリアルが、微かに肩をすくめる。


「前にも言った通り、神力でコピーできますから、人数が集まってそれだけ信徒数が増えれば、十分に対応できるでしょう。ただ……どれだけ私の信徒になってくれるか、そこが問題ですけど」

「しかし、信徒にならなくても、こそっと生命力のライフエッセンスは抜いちゃうわけで、考えてみりゃ、チュートリアルの損にはならないか]


 俺は頷きながら呟いていた。


「聞こえてますよう!」


 途端に、チュートリアルがむくれた。


「こそっと抜きませんっ。ちゃんと事前に説明しますしっ」

「あ、ごめんっ」


 俺は慌てて話を変えた。


「そういや、元からいる先生とか下級生達の様子は? 誰か信徒になってくれた?」


 今度はチュートリアルも少し頬を緩めた。


「気が変わったのか、先生以外はみんななってくれましたよ。ハヤトやマイと同じく、『助けてもらったんだし、これからもお世話になるから』と言ってくれて」

「良かったなあ」


 俺は心から言ってやった。


「でも、本気のセリフかな? なんだかチュートリルも、最後のアレから成長してないけど?」

「嘘だったら神力の回復なんかないから、すぐにわかりますっ。私が今この姿なのは、自分の意志ですし!」

「どうしてまた、中学生くらいの姿で?」


 やけに低い声でマイが尋ねると、なぜかチュートリアルがぐっと詰まった。


「それは――」


 なぜかマイをじろじろ見返し、ふいに目を逸らす。


「まあ、私にもいろいろあるということです」

「ふう……参ったわね」


 全然参ってなさそうにエレインが口を挟む。


「見た目の最年長お姉さんは、あたしかー」






「でも、ハヤトさんは年下がお好きみたいですよ?」


 ふいにマイが特大の爆弾を落としてくれた……しかも笑顔で。


「えぇえええええっ、そうだったの!?」

「やっぱり! そう思ってましたっ」

「げほっ」


 今度は俺が、飲んでた紅茶でむせる番だった。


「いやいやっ……げほげほっ」


 なかなか止まらない咳き込みに苦しみつつ、俺は必死に手を振る。

 なぜかエレインが本気にして、愕然としてこっち見てるんで。あと、やっぱりってなんだよ、チュートリアル!


「年下は嫌いじゃないけど、大学生のおねーさんとかも好きだし、割と幅広いよ、俺」


 今のところ、幼女からばーさんまで、別にどの年代からも相手にされてないけどなっ。


「むしろ、なんで今、そんなこと言ったんだよ?」


 我ながら不思議で、俺は隣のマイに尋ねてみた。


「いえ、今のはただのわたしの願望ですから。そうだったらいいなぁ、みたいな? みたいなっ」


 あはは~、とマイが声を上げて笑う。


「み、みたいな?」


 なんだその、キャラに合ってない笑い方! まあ、俺と目が合うと少し赤くなったんで、ちゃんと正気は残ってるみたいだから、安心したけど。


「あと、妙だなと思ったら、ウィスキーボンボン食べてたのかっ」


 彼女が膝に載せた小さなお菓子の箱を見て、俺はため息をついた。


「はい。始めてですが、なんだか思いのほか、美味しくて。お一つ、どうですか」

「やー、悪いな」


 くれるものは拒まない。それが俺の信条である。

 それに俺は、こんな菓子くらいじゃさすがに酔わないぞ。


「あ、あたしもっ」


 驚きから復活したのか、エレインも手を出す。

 今更だが。考えてみたら、ここにいるの、俺以外は全員が女の子なんだよな。

 チュートリアルみたいに本当の年齢がわからない子もいるが、見た目はだいたい中学~高校ばかりの年代だし。


 あまり親しげにすると、意識してよくない――などと俺がこそっと考えていると、チュートリアルがふいに大声を出した。


「なんてことでしょう!」

「なんだなんだっ」


 俺のみならず、マイとエレインも虚空を見つめたチュートリアルに注目した。


「外でなんかあった?」


 エレインの質問に、チュートリアルが小刻みに何度も頷く。


「あったどころじゃありません! ハヤトが元いた学校に、続々と人が集まりつつあります」


 俺達はこそっと視線を交わした。


「つまり、あの混沌が放送で『~避難所で安全に過ごしたい者がいれば、我らは特に止めぬ故、この場所まで来るがよい』とか勝手に告知した効果が、早速現れているのか」



「そうとしか考えられません」


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