謎のフィールド１ 混沌より特別な祝福が与えられる
十分に用心して近付いたところ、確かに数百メートル先にプレイヤーの集団がいた。
さっきの地上には及ばないが、それでも三十名くらいはいるだろう。
誰がソロで誰がパーティーなのかわからないが、なぜか全員がわいわいがやがや騒いでいる。特に争っている様子はない。
「なんか……想像したのと様子が違うわね？」
「確かに」
俺も首を傾げた。
この地下トンネルのある地点を境に、その手前に全員が集まっているのだが、なぜかみんな向こう側を見ているだけで、先へ進もうとしない。
「ハヤトさん！」
俺の代わりにマップを見ていたマイが、呼んだ。
「どうした!?」
「彼らの最先頭に、エネルギーフィールドみたいなものが、展開しています」
「……エネルギーフィールド？」
俺も慌ててマップを広げたところ、マイの言うとおりだった。
集団の先頭をずばっとよぎるように、そこから先が、ごくごく薄青く光っている。謎の光源は多分、二十メートルほどはあるだろう。
そこから向こうは、特になにもない。
つまり、謎の光る空間が、ここから二十メートルばかり続く、ということだ。
最初、目には見えなかったが、近付くとうっすら光っているのがわかった。……不思議なのは、その光の中に、誰も入って行こうとしないことだ。
そして、俺達がそっと彼らの背後に近付いた途端、いきなりステータス画面が立ち上がり、メッセージが流れた。
【新たな挑戦者を歓迎する！ 私もまた、混沌の一人だっ】
「わっ」
俺は焦って腰の魔剣に手をかけたが、どうもこれは自動メッセージらしい。声は一切聞こえず、そのまま続きが流れた。
【この路線に設置した、特別な宝箱の話をしてやろう。ルールは簡単。トンネル内に満ちたエネルギーフィールドの中を進むと、その途中に大きな宝箱がある。開けるためには、ある条件を満たさないといけないが、その条件は、ここでは告知しない。ただ、見事に箱を開けた者は、ソロであろうとパーティーであろうと、必要な人数に応じて、人数分のレアアイテムが入手できる……それと！】
思わせぶりにメッセージが一時中断した。
【今回は成績のよい戦士が多い故、我ら混沌は新たな祝福を設けることにした。この宝箱を開けたパーティーには、混沌より特別な祝福が与えられる。つまり、パーティー内の人数が何名であろうと、優勝した暁にはその全員の願いを叶えてやろう。せいぜい励むがよいぞ！】
メッセージはそこで途切れ、また薄暗い状態に戻った。
俺とマイは顔を見合わせたが――いきなり、エレインが叫んだ。
「イッェエエエエエエエイ！」
「わあっ」
「――っ！」
俺はもちろん、マイまで少し肩を動かしたじゃないか。
エレインの奴、謎の奇声を上げたかと思うと、その場で飛び上がりやがんの。
「なんだよ、急に!?」
「なんだよもなにもっ」
笑み崩れたエレインが、上機嫌に俺を見る。
「これクリアしたら、レアアイテムが入手できて、しかも最後の望みも人数拡大じゃない！ 破格よ、破格っ」
「それは、成功した場合では？」
マイが慎重論を展開する。
実際、そうだわな、うん。
「挑戦する前から、そういうネガティブ発言しないのっ」
エレインが腰に手を当てて文句付けたところで、誰かが声をかけた。
「やめとけって、おめーら。先に挑戦した連中みたいに、悲惨なことになるぞ」
みんなで一斉にそちらを見ると、レザーアーマーで上半身をガードした男が、眉をひそめて俺達を眺めていた。
「というと、もう誰か失敗したのかい？」
恐る恐る尋ねる俺に、難しい顔で頷く。
「誰が失敗したとかじゃないね。今のところ、誰も成功してないし」
うっ……マジか。
さすがに俺達も少し顔をしかめた。
「でも、挑戦した人がいるなら、開ける条件はわかったんでしょ？」
エレインが笑顔全開で訊いた。
あわよくばその条件を教えてもらおうと思っているのが、見え見えである。
「わざとらしく笑顔向けてくれなくても、教えてやるよ」
陽気そうな戦士は、苦笑していた。
「条件は確かに聞いているはずだがね。問題はだ、戻ってきた連中は誰もその条件を覚えてないってところだ。そこだけ、記憶が奪われるらしい。なにか条件を提示された気がするが、どうしても思い出せないのさ」
その人はため息と共に両手を広げた。
「その意味じゃ、公平っちゃ公平かもな」
聞いた瞬間、俺はがっかりしたが、次にマイがそいつに質問した。
「参考までにお尋ねしますけど、提示された条件は不明として、開けられない場合のペナルティーは？」
「お、おぉ……」
俺のそばに控えていたマイをようやくまじまじと見つめ、相手はたちまちポカンと口を開けた。うんうん、気持ちはよくわかるぞ。
「ええと、俺はジョンって名前なんだ、よろしく」
……だからって、名乗るこたぁないと思うが！
あと、マイの足やら胸やら、じろじろ見るなっ。
