混沌からの通達１ これは、この声はっ、混沌の一人ですっ
「さあ、矢でも鉄砲でも持ってこい！」
『別に直接危険が迫る話では――』
言いかけたチュートリアルは、あっさり前言を翻した。
『いえ、やはり危険な話ですね、ハヤトにとっては』
「小心者の俺をびびらせるなって」
顔をしかめて俺は促す。
「ずばっと言えよ、ずばっと」
『では話します。実は私、自分のパーティーとして既にハヤト達のことを混沌に報告しています。あ、この場合の報告は、単にゲーム参加しているプレイヤーだと知らせるためと、万一の時に報酬を要求する権利を持つためです』
「いいさ、そのくらい」
俺は気安く応じた。
「本当に願いを叶えてもらう気があるなら、そりゃちゃんと参加状態になってないとまずいしな」
『そうなんですが――』
チュートリアルは歯切れ悪く続けた。
『申請したこのパーティーの中では、ハヤトはパーティーのリーダー、つまりエースとして登録しているんです。女神が担当するパーティーを作ったら、たとえそれが一人でも、エースを登録するのが決まりなので』
「それ……そんなまずいことか？ まだ俺とマイしかいないし、先に戦うことを了承した俺がリーダーとして申請されても、不思議はないと思うんだが」
『パーティーのエースは、マップに光点が出ません。エース登録した直後から、映らなくなるんです。その代わり、エースには危険も伴います。エースを倒すことは、パーティーの全滅と同義と見なされるからです。エースを倒すと、それだけ巨大な得点となるわけです』
「俺が倒れたら、パーティーごと全滅扱い？」
『はい。ただし、このルールはプレイヤーパーティー同士が戦闘となった場合に限ります。魔獣にエースが殺された場合は、この限りではありません』
「それって！」
マイが初めてチュートリアルに非難の口調で言った。
「ハヤトさんがパーティーで一番危険だってことじゃないですか！」
『そ、そうなります……はい』
「そうなりますって、そんな無責任にっ」
「いいって、マイ」
俺のために意外なほど腹を立てるマイを見て、俺は感動すると同時に「うわ、エースが俺でよかった」と心から思った。
この子が狙われるより、自分が狙われる方が百倍もマシだしな。
「魔獣相手の場合は関係ないんだから、プレイヤーパーティーを警戒すればいいだけの話さ。それに、バランスから考えても、俺がエースで正解だろう」
力強く言ったが、チューリアルにこのルールを聞かされていなければ、「え、エース？ そりゃ頭のいいマイで決まりだな」と俺は簡単に譲ったはずだ。
でも、聞いた以上は譲れないに決まっている。
まだ納得していない様子だったが、俺の決意が固いのを見て取ったのか、マイも厳しい顔付きのまま黙り込んでしまった。
場が暗くなる前に、俺はさっさと立ち上がって、何段か階段を下りた。
「チュートリアル、説明どうも。多少の休憩にもなったし、そろそろ出発しよう。ほら、マイ？」
おおっ、いま俺、ごく自然にまだ座り込んだままのマイに手を差し出したぞっ。
マジで死期が近いんじゃないかね。
「……はい」
彼女もまた、素直に俺の手を取って立ち上がった。
相変わらず、すべすべした手で感動ものだな。一生触っていたいくらいだ。
なんて、俺が脳天気なことを考えたせいだろうか？ ふいに、俺の緩んだ心に活を入れるような、馬鹿デカい声が響いた。
『さてさて、ゲーム開始から丸一日が過ぎたが、皆、楽しくプレイしているかえ？』
「わっ」
「――誰っ」
俺とマイは二人してきょろきょろしたが、声の人物はどこにもいない。
まだ若い、女性の声だったのだが。
「チュートリアルっ、この声はどこからっ」
『わ、わかりません』
頼みのチビ女神の声が、少し震えていた。
『探知できないほど遠くか、それとも近くても探知させてくれないのか――しかし、相手はわかります。これは、この声はっ、混沌の一人ですっ。しかもこの声、どうやらまだ生存中の、全てのプレイヤーに届いているようです！』
「また、派手なことをっ」
俺は思わず腰の刀に手を伸ばしていた。
……そんなの、邪神相手には無駄だろうに。
