ふいに現れた助っ人
閉じかけていた迷路の隙間から、なんとか水が満ちる前に抜け出した。
俺はここぞとばかりに、早速マップを立ち上げてみたが、もうマップの表示にしてからが、迷路の図面そのもので、頭が痛くなる。
ただ、マイが「多少遠回りになっても、近くの壁に手を当てて進めば、いずれは外に出られるはずですがっ」と意見してくれたのが有り難かった。
早速実行してくれているみたいなので、俺はみんなにも声をかけた。
「マイの人力マッピングに従って、とにかく急いで移動しよう」
「この前みたいに、他のパーティーが現れたら？」
エレインの質問に、俺は顔をしかめて答えた。
「そりゃもちろん、やむを得ない時は戦うんだよっ」
エレインを含めてみんな嬉しくなさそうだったが、とにかく反対意見だけはでなかった。
ただ、壁に手を当てて無言のまま急ぐ限りにおいては、なぜか他のパーティーにぶち当たることはなく、時々マップを立ち上げても、確実に迷路の中心へと向かっているらしいのがわかる。
「しかし、迷路の中心？ 出口がそこってことかな」
呟いたその瞬間、俺はマップに見えている迷路の中央部分が、一瞬だけ見えた気がした。ただそこには――
「うわ、大勢いるっ」
「どこ、どこですっ」
チュートリアルの慌てた声に、俺は小走りに進みながら肩をすくめた。
「いや、この辺りじゃなくて、迷路の中心。そこもちょっとした広い空間があって、プレイヤーを示す光点がわんさかいたように見えた。今、ちょっと道を逸れたから、もう見えなくなったけど」
「でも、わたし達、回り道しながらでも、着実に中心に向かっている気がしますね」
「確かに。降りた位置は外れくさいけど、お陰でまだ、他のパーティーに当たったのも一度だけだしな」
「あとは、もう少し素早く中心まで行ければ――」
エレインが愚痴った途端、誰かがふいに先の通路から顔を見せた。
ちょうど、Ｔ字に分岐している通路である。
「――っ！」
先頭だった俺とマイが慌てて立ち止まると、そいつは一つ頷き、ただ自分の背後を指差す。
そのまま黙って駆け去ってしまった。
「あいつはアレだ、最初の広場で見た、ソロプレイの黒髪の奴だっ。加速途中の俺を追い抜いて行きやがった奴！」
「なんで今、顔だけ出したのかしら？ 別に戦う気もないみたいだったけど」
エレインが首を傾げたが、俺はなんとなく閃いた。
「あいつを追いかけるっ」
「ええっ。危険じゃない？」
疑問を表明した当のエレインが止めようとしたが、俺は首を振った。
「あいつ、なにか魂胆があるように見えるんだよ。それにさほど喧嘩っ早いようにも見えないしな」
そう答えた時には、もうあの長身黒ずくめ（俺もだが）を追っていた。
なし崩し的に、全員が俺についてきてくれた。
珍しく誰も文句を言わなかったのは、ここを抜けるには、なにか決定的な転機が必要だと、全員が思っていたからだろう。
あいつは、その後も先々の分岐で立ち止まり、俺達に行く手を示してくれた。
もっとも完全に接触して言葉を交わすことはしない。
最初の時みたいに、あくまでも道を示すだけである。罠の可能性も皆無ではないが、しかし、中央付近に集まるプレイヤー達の悲鳴や怒声が、どんどん近付いているのがわかる。
となると、今走っているコースが正解なのは確かだ。
そして……最後の分岐を少年が指し示す通りに曲がり、そのまま行くと……ようやく、いきなり中心部に出た――らしい。
そこは学校のグラウンド二つ分ほどの広さがある場所だったが、プレイヤーが三桁近く集まり、それぞれ激突……つまり、戦闘状態にある。
この空間の中央には、微妙に大気が揺らぐ場面があり、おそらくあそこがこの階層の脱出口だと思うんだが、みんななんで、斬り合いやら魔法のぶつけ合いなんかしてんだろうな。
「くっ。シールド！」
言ってるそばからマイがシールドを展開し、ギリギリでこっちに飛んで来た雷撃をガードした。
「あんな連中、放っておけ！」
ふいに、今まで案内してくれた少年が姿を見せ、声をかけてきた。
「おまえは高レベルの加速が使えたな？ なら、俺と一緒に突っ切ろう！」
「ああ、いいなっ、好みの作戦だ」
俺は笑顔で頷いてやった。
「ついでに、どうして俺達に手助けするのか教えてくれたら、なお有り難いっ」
「抜けてから答えるっ。まずは、ここを抜け出すことだっ」
言下に、少年の姿がその場から消えた。
早くも加速を使ったらしい。
「とにかく、無駄な戦いは忌避するのは賛成だ。今から加速に入るから――」
言いかけた途端、そばにいたマイが素早く後ろから抱き締めてきて、俺は飛び上がりそうになった。
「わたしはいつでも！」
澄ましたマイの声が背後からっ。
「だから、こんな時だけいつも早いわよっ」
「全くです！ 私が狙ってたのにっ」
エレインとチュートリアルが叫んだが、俺は照れ隠しに喚き返した。
「いいから、早くこっちへ！ 加速するぞっ」
新たな連載も始めているので、よろしければどうぞ。
【連載版】転生した元魔王、女子率激高の「対異世界戦闘学園」にスカウトされる
↑こんなタイトルで、おおよそタイトルそのままの内容です。
