では、カウントダウン開始
俺達どころか、周囲の連中もお通夜みたいな有様だったが、俺は待っている間、おかしな感覚に悩まされた。
「どうかしましたか？」
顔をしかめて一方向を見ている俺に気付き、マイが尋ねる。
「いや……この方向から」
わざわざ、斜め向こうを指差した。
とはいえ、巨大な円陣になって待機しているため、指差した方のパーティー達まで、あきれるほど距離があるのだが。
「なんというか、圧力みたいなのを感じる。みんなは感じないか？」
俺は他の二人にも訊いたが、反応は乏しかった。
「特になにも感じませんねぇ」
チュートリアルが首を傾げ、エレインが「気のせいじゃない？」と軽く言う。真剣に俺が見てる方を観察しているのは、マイだけだった。
「マイはどう？」
「私もなにも感じませんが……ただ、あそこ」
俺とほぼ同じ方向を指す。
「パーティーじゃなく、ソロのプレイヤーがいます」
『ソロ!?』
俺達の声が見事に重なった。
そこら中の世界から、勝ち残った奴らばかりが集まるこの第三ステージに、ソロ（一人）プレイヤー！
「ああ、あの黒ずくめの奴だなっ」
驚いた俺は、すぐさま問題の戦士を見つけた……ていうか、向こうもこっちを観ているような。
きになったが、あいにくそこでタイムアップとなった。
『さて、異なる世界から集いし戦士達よ。いよいよ第三ステージの開始だ。この日本という国、そして東京全域に多重世界を構築し、ステージの戦場とする。ルールは前に通達した通り！ 他のパーティーが全員倒れるか、それともステージの最深部まで辿り着くかだ』
「最深部!?」
俺は思わず声が出た。
「それはステージの説明になかったよな？」
「ありませんでしたっ」
強張った顔でチュートリアルが頷く。
「最深部ということは、地下でしょうか……いえ、どのみちこの都内の次元の狭間に構築したステージでしょうから、あまりそういうのは関係ないかもですが」
『スタートはまず、おまえ達が円陣で待機する中央だ』
俺達の雑談に関係なく、混沌の説明が続く。
言葉と同時に、本当に中央にマーカーみたいな赤い印が見えた。
丁度、円陣の中央に当たるので……まあ、あそこまで数百メートルはあるな。、
『中央の赤いマーカーの下に、フロア１へ通じる入り口がある。まずは、私の合図と共に、そこを目指して一斉にスタートしてもらおう……ただし！』
混沌の声がやたら楽しそうな響きを帯びた。
『私が定める制限時間以内にたどり着けなかったパーティーは、その場で全滅することとなる。仮に制限時間内でも、たどり着くまで、天から容赦なく炎が降り注ぐ。どれだけの時間があるかは教えぬが、多分、大多数の者が考えるより、制限時間は短いぞ？ ここで何割かは消えるであろうな。くっくっく！』
顔を見合わせる俺達をよそに、混沌はまた笑った。
『では、スタートまでのカウントダウンを開始する。先に言っておくが、カウントダウン終了前に飛び出すと、その場合も死に直結するからな？ 気を付けるがよい。では、カウントダウン開始。10、9、8――』
「うわっ、えんがちょ！」
思わず声が出たっ。
「カウントダウン始まった！ ここは、俺が加速してみんなを運ぶっ。制限時間不明な以上、慎重に行きたいからなっ」
「そ、そうね、スタートで死にたくないわっ」
「お世話になりますっ」
おおっ、マイが真っ先に背中におぶさった！ 早いっ。
「ずるいわよおおおおおっ。せめてじゃんけんっ、いえっ、あみだでっ」
「女神の私が、小脇に抱えられる役ですかっ」
「二人とも、もっと危機感持てっ。あと三秒だぞっ」
マイを背負った俺は、喚いた。
あみだなんか、してる場合かあっ。
「いいからこっちへ寄れって、二人を左右それぞれに抱えて、加速に入るっ」
俺が喚いて、ギリギリ三人を運ぶ体勢ができた瞬間、混沌のカウントダウンが、ゼロを宣告したっ。
『――ゼロっ！ よし、スタートだっ』
その瞬間、俺は新たにバージョンアップした加速スキルを使った。
「加速、レベル８っ！」
