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２

　夜が訪れ、蝉の声も小さくなり始めていた。

　盛夏を迎え、これから江戸の町はいよいよ暑くなる。

　季節を人の一生になぞらえると、今は朱夏と言ったところか。

　一番生命が活発で、一番華やかな時分。

　最も生きていると実感でき、生命が輝いている時。

「よいしょ、っと」

　ひょいと蹴飛ばした石が音を立てて転がる。

　鈴代がやってきたのは川辺だった。

　ただし、大川とはまた別のもの。無数にある小さな支流のひとつだった。

　浅草も神田も越え、今は向島の近くまでやってきていた。

　鈴代の手には小さな花が握られていた。ここに来る途中で摘んできたものだ。

　夏に咲いた、小さな淡い白い花。まるで、季節ならず降った雪のよう。

「さて」

　線香と火打ち石を取り出した。

　これも途中で調達してきた。河原に出ていた親子に話しかけて頼み、快く貰ったものだ。

弟子にはよく『たかっている』と言われるが、人の好意は素直に受け取るべきだと鈴代は思っていた。遠慮していたら、日が暮れてしまう。

とはいえ、今は本当に日が暮れてしまいかねない。辺りが真っ暗闇になる前に、鈴代は手早く火を起こして付け木に移す。これも……と今さら言う必要もないか。

線香を火にくべると、ふわりと強い香りが辺りに広がる。

どうやら、なかなかに上等なものを貰ったようだ。この甘い匂いは白檀だろうか。

　香りとともに、白い煙がふわりと空に舞い上がる。

　静かだった。ここは華やかな色町からも遠く、近くには畑があるだけだ。

　あるのは川のせせらぎと匂い。それと、残った昼間の暑気と、妙に高くて暗い空。

ここは夏だった。

　暑くてかなわないと誰もが愚痴をこぼす季節。

　鈴代は高く昇っていく煙と、月を見上げた。