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北の海賊・東の姫君　其の二

そんな彼の逡巡など、全く知らない少女は、素早く辺りを見回すと、意を決したようにデッキの端に駆け寄った、そして。

あっと思う間もなく、少女は海に身を投げた。

「なっ・・」

考えるより先に体が動き彼もまた、海へと飛び込んだ。このあたりの海域はレオンにとっては庭のようなものだ。潮目などはすべて体が覚えている。

レオンはすぐに少女に追いついた。落下の衝撃で気を失っている少女の腰をしっかりと抱え浮上する。

「船長、早く！」

降りてきたロープにつかまり、少女を抱えたまま甲板に上がる。さすがに息があがった。

「その娘は？」

「逃げようとして海に落ちた」

仲間の一人、エリックの問いに、レオンは咄嗟にそう言った。

「ああ・・・。でも船長、船が」

レオンが振り返ると、少女の乗っていた船はすでに遠くへ逃げさっていた。

少女の不在に気付かなかったのか、あるいは見捨てられたのか。

「さっきの船の衣装箱を俺の部屋に運んでおけ」

そう言うとレオンは少女を抱えたまま、船室へと向かった。

部屋に入るとレオンは少女を長椅子に座らせ、軽く揺すった。すぐに気を失ったのがかえって幸いし、ほとんど水は飲んでいないようだ。

「う・・ん・・」

少女は軽い呻き声を上げるとうっすらと瞳を開いた。髪は漆黒だったが、瞳の色は淡いブラウンで、バルト海の底に眠る琥珀のように美しい。

その瞳がレオンを見つめる。胸がざわめいた。

「気がついたか？」

「なぜ助けた」

「え？」

「私を助けたところでメリットなぞないぞ。人質にとっても、父は金など払わないから、さっさと捨ててきたほうがいい」

少女は投げやりに言った。

「そんなつもりはない！」

レオンは思わず叫んでいた。何故この美しい少女が自ら海に身を投げることになったのか、その理由が知りたかった。

少女は驚いたようにレオンを見た。琥珀の瞳に、真剣な表情のレオンが写っている。

「俺は、レオン、東海のレオンだ。お前は？」

「咲耶・・・」

「さくや、珍しい名だな」

「本名ではない。本当の名はエリザベート、父の祖母の名らしい。父の家では、子の名は先祖の名の中から選んでつけるのが慣習になっている」

少女はそう答えたが、「エリザベート」という名も、「父の家」も彼女にとっては居心地のよいものではなかったのだろう。少女の表情から、レオンはそう思った。

「では、咲耶というのは？」

少女は、うっすらと微笑んだ。その表情にレオンは魅せられる。

「母がつけてくれた。母の国の名だ。」

「どこの国だ？」

「日本。世界の東の果てにあるという、美しい島だ。母はその国で攫われて奴隷に売られた。父は母の美貌に目をつけて妾にし、私が生まれた。母は私が10のときに病で死んだ。最後まで、国に帰りたがっていた。」

「東の果ての島、ジパングか」

「そうだな、このあたりではそう呼ぶらしい」

話には聞いたことのある、東洋の美しい島。黄金の島、と呼ばれている。この少女は、その国に所縁があるのか。

「さくや」は「コノハナノサクヤヒメ」からもらいました。

ニニギノミコトの妻で、「さくら」の語源とも言われています。

ニニギのミコトがコノハナノサクヤヒメを見初め、名を聞いた（名を訊くのは求婚の意味があるとか）というのがこの話のベースになっています。