幻狼亭事件 －霊視少女・桃山花乃の怪奇事件録－

５章

３３話 構築完了

「なんだか、物足りない感じがするなあ……」

　中座敷に正座して、由希さんがつぶやいている。

「いつもここに布団が敷いてあったわけだし……」

「親父が動き回ってたわけでもないのに、静かに感じますね」

「まったく、静かになっちゃったね」

「おおい、とりあえず食べないか」

　背中に声が飛んできた。

　下座敷に長台が用意され、食事が並んでいた。

　彩香さんと健作さん、私と由希さん、秀信さんと花乃、六人で夕食をとることになった。花乃は最初「別の部屋でいい」と言ったのだが、夏見夫妻が敵意を見せなかった影響もあってか同席してくれた。

「これからしばらくが大変だねえ」

　口火を切ったのは健作さんだ。

　台の上には、魚料理を中心にしたオードブルが並んでいる。

「仲良くしている税理士がいるから、必要なら言ってくれ。頼んであげるよ」

「ええ、必要ができたら」

　数字が絡むことは面倒だ。早いうちに片づけてしまいたい。

「最後、ちゃんと竜吾君の名前呼んでくれたんだってね、兄さん」

「はい、はっきり呼んでくれました」

「どうだった？」

「すごく嬉しかったです。これまで、ぼくなんて親父の眼中にまったく入ってないと思ってました。いないも同然だって。それでも、目を見て名前を言ってもらえるとこんなに嬉しいんだなって」

「よかったなあ竜吾君。あたしゃ何もできなんで、もう情けないやら何やらで……」

「別に秀信さんが気に病むことじゃないわ。兄さんにも来るべき時が来たってだけ」

「そうですよ。もう過ぎたことです……って、ぼくもすぐ割り切れるかは微妙ですけど」

　笑い声もなく、淡々と食事は進んでいった。

　父は厄介者でもあったけれど、いなくなって清々すると言われるほどの人間ではなかった。

　私の胸に広がった空虚がそれを証明している。

　誰も父の悪口を言わないところもまた、その証左と言えた。

「……それじゃ、あたしらはもう帰るわね。みんな、元気出さなきゃ駄目よ」

「色々とありがとうございました」

　立ち上がった彩香さんと健作さんに私は頭を下げた。

「またそのうち来させてもらうよ。すぐには無理かもしれないが、何事も前向きに行こうじゃないか、ね」

「努力します」

　遠ざかっていく車のエンジン音に、私は一抹の寂しさを覚えた。

　秋らしく冷たい夜だった。夜気はいつになくひんやりと、頬にこたえる。

　今夜はとても一人では眠れそうにない。

　……由希さんと一緒に寝よう。

　この人の母性に包まれて眠りたい。そんな、子供のようなことを思った。

「あっしも、今夜はもう寝させてください」

　くたびれたように言って、秀信さんも席を離れた。

「わかりました、おやすみなさい」

　座敷を出ていく秀信さんが、いつもよりさらに小さく見えた。ずっと同じ空間で暮らしてきた相手がいなくなったのだ。こたえるものも大きかったに違いない。

　座敷は、私と由希さんと花乃の三人だけになった。

　すぐには、誰も話し出さなかった。

　虫のすだきは遠く、沈黙も深かった。

　もはや、父に訊けることは何一つない。

　高明がどうして死んだかを、父は本当に知っていたのか。

　清吾の誘拐について、本当に片山刑事以上のことは知らないのか。

　本当はもっと話すべきだった。

　いや、この表現は的確ではない。

　私は父と、もっと話したかったのだ。

　避けるか怒鳴るかしかできない自分に嫌悪感があった。私はその感情を無視し続けていた。それではいけなかったのだ。正面から、きっちりと親子の対話をするべきだった。

　もう、すべてが手遅れだ。

　日守の名を持っているのは私だけになってしまった。

「あの……」

　小さな声で花乃が言った。

　同時に、きし、きし、きし……と音が近づいてくる。

「二人が、来ました」

　私は花乃の顔を見た。由希さんの動きも同じだった。

　花乃の顔が、縁側に向いていた。

「そこに座ったのか？」

「はい。並んで……たぶん、月を見ているんだと思います。足をぶらぶらさせて」

　ああ、清吾がよくやっていた癖だ。

　縁側で足を垂らすと、地面に届かない。だから清吾はいつも足を振っていた。リズムを取りながら、飽きもせずずっとぶらぶらさせていた。

　それを、今そこでやっているのか。

　なぜ私には見ることが叶わないのだろう。

　こんなにも会いたくて仕方がないというのに。

「いい月夜だもんねえ。二人にお刺身分けてあげようか？」

「由希さん、仏様に生物(なまもの)はいけないって教わりましたよ」

「仏様、ねえ……」

「まあ、なんて呼べばいいのか微妙なところですけど」

「あ、向こうに行きます。走り出した……追いかけっこかな」

「清吾がやりそうなことだ」

「花乃ちゃん、二人は靴を履いてるの？」

「いえ、裸足です。でも気にしてないみたいで」

「感覚は残ってないのかもな」

「見てください、あっちの芝を」

　花乃が東側の芝を指さした。

　私達は縁側に顔を出し、そちらを見た。

　すぐに、花乃の言いたいことがわかった。

　芝が倒れたり起き上がったりしているのだ。清吾と高明が走り回って、踏まれたところがへこむ。そして起き上がる。

　芝の動きが清吾達の位置を教えてくれる。

「不思議だなあ」

　由希さんがつぶやいた。

「こんなにはっきり存在がわかるのに、姿だけは見えないなんて」

　私も同じ気持ちだった。

　二人は木戸の方へ移動していったらしく、変化が見えなくなった。

　私達はいったん座敷に戻った。

「退屈じゃないんでしょうか」

　ジュースを口にして、花乃がつぶやく。

「退屈とは？」

「二人とも、もう二十年以上ここにいるんですよね？　それだけいたら飽きてくると思うんですけど」

「そういや、家からまったく出てないのかな？」

「きっと誠次さんの指示を馬鹿正直に守ってるんだよ」

　空いた皿を重ねながら由希さんが言う。ありえる話だ。

「花乃ちゃん、飽きてるように見えた？」

「いえ、よくわかりませんでした」

「幽霊には時間の概念がないんじゃないですか」

　すっかり幽霊の存在を信じている我々三人である。

「ところで花乃」

「はい」

「親父は見えないよね」

「……今のところ気配はしません。これから出てくるかもしれないですけど」

「小春さんがいないなら誠次さんも出てこない気がするなあ。竜吾君、やっぱり誠次さんと話し足りない？」

「正直、山ほど後悔してます」

「だろうね。でも、早めに帰ってこられて本当によかったよね。そうじゃなかったらもっと後悔してたんじゃないかな」

　私は素直に頷いた。

　ビールの缶を開けて、一息で半分ほど飲む。アルコールには強い方だが、大量には飲まない。今日も二本くらいでやめておこう。

「あの日……」

　私がつぶやくと、二人が同時にこちらを見た。

「高明が死んだ日も、みんながこうやって集まって飲んでた。花乃の両親もいて、賑やかにやってたって聞いたよ。今日との違いは誰かが死ぬ前か後かってことだけ」

「あの時、私はまだ二歳だったんだよなー。全然覚えてないけど、たぶん二階の部屋で寝てたのかな」

「わたしは、まだお母さまのお腹にもいなかった頃ですね」

「それ言ったらぼくだって同じだよ。親父だって、高明が元気でいたら次の子供なんて作らなかっただろう。そうならなかったから、ここにぼくがいる」

「わたし、お母さまに言われましたよ。二人はほしかったけど、お父さまが趣味の人だったから理想通りにいかなかったって」

「趣味ねえ」

「猟とか彫刻とか竹細工ですね。そういうのをやる時、子供が多すぎると困るって言われたそうです。時間が取られるし、邪魔されそうだし」

「はしゃぐ子供をなだめるのは大変だもんね」

　由希さんが言い、私も頷く。

「そっか、花乃のお父さんは趣味の人だったか。確かうちにも智人(ともひと)さんの作った竹細工が置いてあったな。高明もあれが好きだったみたいだね。智人さんと一緒に水鉄砲や竹とんぼで遊んでる写真があって……」

　――言葉が続かなかった。

　今、私は何か重要なワードを発したような気がする。

　なんだ？

　必死で、いま消えてしまった言葉を思い返す。慌てるな。焦るとかえって、全部忘れてしまうものだ。落ち着いて。自分の言葉なのだ。ちゃんと思い出せるはずじゃないか。さあ。

「…………」

「竜吾さん？」

「竜吾君、どうしたの？　黙り込んじゃって――」

　私は勢いよく顔を上げた。

　そうか。

　そうだったのか。

　あくまでこれは推測だ。

　正しいかどうかなんて検証できない。

　しかし、私自身を納得させるには充分じゃないだろうか？