37/192

特別エピローグ「マネヘル村、改め──マネフエル村へ！」

ーーーあれから数ヶ月

マネヘル村の景色は、

かつてとはまるで別のものになっていた。

広場には、

村人たちの笑顔があふれ、

子供たちの笑い声が絶えなかった。

農作物は豊かに実り、

村人たちはそれぞれ、自分たちで選び取った暮らしを楽しんでいた。

ティオは、

修理屋として村一番の信頼を得ていた。

ミーナは、

自家製ハーブカフェを拡張し、観光客も訪れるようになった。

ハルクは、

地域の若者たちに貯蓄と家計管理を教える"自由教室"を開いていた。

（──すごいな）

──数ヶ月後。

かつて“お金の減る村”と呼ばれていたマネヘル村の景色は、

今やまるで別世界になっていた。

広場には活気が満ち、

笑顔が溢れ、子供たちの笑い声が響いていた。

農作物は豊かに実り、

村人たちは自分たちで選び取った暮らしを楽しんでいた。

ある朝。

村の中央広場に、リベル・アーツが呼び出された。

そこにいたのは、村の長老たちと住民代表たち。

「リベルさん──」

「あなたに、この村の“長”になってほしいんです」

「えっ……オレが……？」

リベルは目を丸くした。

ミーナもティアもハルクも驚いたが、

誰よりも驚いていたのは本人だった。

「この村をここまで導いてくれたのは、あなたです」

「貯める力等、自由になるための仕組みを教えてくれた」

「だからこそ、これからも、リベルさんに見守ってほしいんです」

リベルは、静かに言葉を選んだ。

「ありがとう。……本当にうれしいよ」

「でも、まだオレにはやることがある」

「この村だけじゃない。まだ自由を知らない人たちがたくさんいる。」

「だからオレは、旅を続けたいんだ」

少しの沈黙のあと──

村人たちが、ぽつりぽつりと口を開いた。

「リベルさんが旅をするなら、オレたちはこの村を守ります」

「ちゃんと“自由を掴む仕組み”を作ってもらったんですから」

「……だから、安心して行ってください！」

そして村長が力強く宣言した。

「この村は、もう“減る”場所じゃない」

「これからは、自分たちの力で、お金に縛られず富にあふれる自由に暮らす村を目指します！」

「よって──

　今日からこの村は、マネフエル村と名を改める！」

広場には、笑顔と歓声があふれた。

「やったー！」「オレたちも誰かの力になりたい！」

「今度は、オレたちが“自由の火”を灯す番だ！！」

リベルは、胸の奥が熱くなるのを感じながら──

静かにうなずいた。

「──オレが長になるより、よっぽど頼もしいじゃんか」

「ありがとう。ほんとに……ありがとう」

そして、別れの日。

村の門の前に村人たちが集まった。

ミーナが馬車の荷物を整え、

ティアが地図を確認し、

ハルクが背伸びをして拳を握る。

村人たちが口々に言った。

「気をつけて！」

「またいつか帰ってきて！」

「あなたたちは、マネフエル村の誇りだよ！」

最後にリベルが、振り返って言った。

「大丈夫。

　オレたちの旅は続くけど、ここで生まれた自由は──

　きっと、もっと広がっていく」

そして──

リベル・アーツ一行は、旅立った。

かつて"減り続ける村"だったマネヘル村は、

自由と知恵を武器に、

"豊かさが増える村"──マネフエル村へと生まれ変わった。

そして彼らは、次なる地へ。

まだ見ぬ誰かの“自由”の火を灯すために。

【To be continued...】