綺麗な石ころ 11
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「パル。あんまりおれから離れないように、その辺で大きい石ころ探しておいで。おれはキラキラなのを探してやるから」
「うん！ いーっぱいさがしてね」
湖畔の水辺で、パルの宝物探しが開始される。彼は両手で適当な石を拾っては、気に入らないと湖にポチャンと投げ入れる。レニーはしばらく彼の様子を見届けてから、座り込んだ周囲を見回し、パルの目に叶うような綺麗な石ころを探し始めた。
「おれが細工物の飾りに使ってるような輝石なら大きめのものもまだ家に残ってんだけど、これは探すのが目的だからなぁ……樹液なんかが結晶化したもんでもありゃ喜ぶだろうけど……うわこれ、案外難しいぞ」
なにせ、あの奔放なパルの希望に叶う石ころを探さねばならないのだ。安請け合いしたはいいが、今更になって、少々頭を抱えたくなる案件だ。
パルに前もって聞いていた希望の石ころに近いものを選び、外れたものを指先で弾く。幼児との感性の違いもあって、なかなかパルの望むような、レニーの考えるような石ころは見つからない。それでもいくつか綺麗な色あいの石ころを拾ってみた。
「パルー。こういうのはどうだー？」
こちらに背を向けて座り込んでいるパルに向かって、先ほど拾った数個を掲げてみる。だがパルから反応がない。
「パル？ どうした？」
レニーがパルの傍へ寄ると、パルは慌てて石拾いを再開する。その様子がどうもおかしい。呼吸も若干だが乱れている。走り回った訳でもないというのにだ。
ふいに不安になり、彼はパルに手を伸ばした。
「……パル。もしかしてお前、どっか調子悪いんじゃないのか？」
「ちあうよー。ここ、おっきいのないからあっちいくー」
舌足らずな言葉を紡ぎ出し、立ち上がろうとしたパルがふらついた。間一髪、レニーは彼の体をキャッチする。
「ん？ おい、パル。こっち向け」
「んー……やー……パルのたからものさがすー」
レニーはすっと彼の額に手を置き、仰天した。
「パルお前！ すごい熱出てるじゃないか！ もしかして朝から調子悪かったんじゃないのか？ ならなんで今まで黙ってたんだよ！」
朝一番に、彼に飛びつかれた時に抱いた違和感の正体に気付き、レニーは思わず声を荒らげる。
パルは泣き出しそうな表情になり、ふるふると首を振る。
「らって……レニーとやくそく……いきたかったんだもん。レニー、おしごといそがしいって、たからもの……さがしてくれなくて……」
「だからって……ああっ！ ったく！ 熱出してぼんやりしたままでなんて、宝物探しも楽しくないだろ！ パルが熱で具合悪いの見てたら、おれまで不安で辛くなっちゃうんだよ！」
「うう……ぐすっ……ごえんなさい……」
「ほら、帰ろう。宝物探しはまた今度な」
「いや。ねぇこんどっていつ？ いつつれてってくれるの？」
レニーは思わず口篭る。
自分たちが普段何気なく使う都合のいい言い訳は、子供には通用しないのだと思い知らされた。「また今度」とは、一体いつなのか。彼は答えられなかった。
今日という日を、レニーと約束した宝物探しの日を、心から楽しみに待っていたパルに、「また今度」は通用しない。明確な日付を、約束の日を、彼は欲しているのだ。
「レニー……？」
「ごめんなパル。また今度、なんて適当なこと言って。本当にごめんな。でもパルとの約束は絶対守るから、今日はもう帰ろう。パルの熱が下がって元気になったら、次こそ絶対に約束、守るから。まだいつかってちゃんと言えないけど、約束は守るから」
「……うん……かえる……」
幼いなりに、レニーの強い意思を感じ取ったのだろう。パルは素直に頷いた。
彼を抱きかかえ、レニーはカルザス達のところへと戻る。
「随分早いお帰りですね。パルさんの宝物は見つかったんですか？」
「……？ パルがどうかしたんですか？」
両者相対的な言葉が投げかけられ、レニーは二人の前に膝をつく。そしてパルの体を横たえた。
「パルが熱を出した。朝から調子悪かったらしい。最初に飛びつかれた時、ちょっと体温高いかなって感じてはいたんだけど、こんなになるまで酷いとは思ってなくて」
ホリィアンが両手を口元に当てて息を飲んだ。
「パル！ どうして今まで言わなかったの？」
「今日を逃したら、約束がまた先延ばしになるのがイヤだったらしい。ごめん、ホリィ。おれの観察不足だった」
「すぐに片付けて帰りましょう。ホリィさん、お手伝いをお願いします」
レニーは肩のショールを外し、荒い呼吸のパルの体に掛けてやる。パルは薄く目を開き、きゅっとレニーの指先を握った。その腕には、黄色い小さなブレスレットが輝いている。
「なぁ、ホリィ。急で悪いんだけど、おれ、今日パルの部屋に泊まっていいかな？ パルをこのまま放ったらかしで帰れないよ」
「ええ、大丈夫ですよ。パルの部屋は狭いから、帰ったらすぐ客間を用意しますね。そちらのベッドなら二人で寝ても充分広いですから」
「カルザスさん。おれ今日、ホリィん家に外泊してもいいかな？」
「ぜひそうしてあげてください」
「ありがとう、ふたり共」
急ぎ荷物をまとめ、レニーたちはアイル邸へと急いで戻った。
ミューレンの町の大通りを急ぎ足で歩く。熱が上がってきたのか、パルの呼吸も荒くなってきている。
そんな彼を抱いたレニーは、ふいにドクンと、自らの鼓動が高鳴るのを感じた。喜びや驚きなどではなく、嫌な方の昂ぶりである。それはあまりにもタイミングが悪く、ねっとり絡みつくような気配──〝例の者達〟だ。
「……カルザスさん、ホリィ……」
「どうかしましたか？」
レニーは腕の中のパルを見て、そして縋るような視線をカルザスに向ける。
ハッと、その視線の意味に気付いたカルザスは、ホリィアンに一歩歩み寄って、視線だけを周囲に走らせた。
「あの……どうされたんですか？」
不安げに首を傾げるホリィアンに、カルザスはそっと耳打ちした。
「レニーさんを追う者たちの気配があるようです。でもごく自然に振る舞ってください」
彼女はどうすればよいのか分からず戸惑い、露骨に狼狽してカルザスに身を寄せた。自然に振る舞うなど、どう演技していいのか分からないのだ。それでも必死に思考を巡らせる。
「あ、あの……分かれて行動しますか？ 散開すれば……えっと、向こうの方々も分かれないといけなくなりますから、一人あたりの戦力も削ぎ落とせるんじゃ……」
「いえ、それは良策ではありません。今、アイセルさんは両腕が使えませんし、僕はホリィさんも護らなければいけません。分散した方が不都合です」
カルザスがあえて偽名の方でレニーを呼ぶ。彼はしばらく思案し、小さく頷いた。
「ホリィ、確か別の道があったよね？ 人通りの多い道では、奴らは行動を起こさない」
「遠回りですけど、あります」
「じゃあホリィ。怖いだろうけど協力して。アーネスさんは一人で奴らを引きつけてもらう。おれとホリィは、パルの親のフリをして一刻も早くホリィの家に戻る」
「あなたがそうおっしゃるなら。承知しました」
カルザスが力強く頷く。
「あの……ア、アーネスさんはお一人で大丈夫ですか？」
よく知った相手なのに、名前が変わるだけで別人を呼んでいるようだ、と、彼女は思った。
「伊達に傭兵で何年も食べていっていませんでしたよ。大丈夫です。こちらは任せてください」
カルザスは腰のベルトに横挿しした小剣を軽く叩く。
「ではホリィさん、アイセルさんとパルさんをお願いしますね」
そう告げ、カルザスは二人からすっと離れ、レニーはホリィアンの腕を引き、カルザスとは反対に向かって歩き出した。
「よろしく、ホリィ」
「はい」
ホリィアンにとって、初めてとなる〝例の者〟たちとの、直接的な駆け引き。視線や気配は感じずとも、嫌な感覚が全身を駆け巡る。じっとりと滲む汗を拭い、ホリィアンはレニーに寄り添った。彼といることが、自然に見えるように。
