天使と宝物 ６
６
四人の食事が進む内、レニーはふと、膝の上のパルの行動に疑問を抱いた。
レニーに自分が作ったサンドイッチを何度も勧めてくるのだが、彼自身は一切食べようとしないのだ。だが、ホリィアンの作ったミートパイは口の周りをベタベタに汚してまで食べている。マッシュポテトも口にしていない。
「パル。お前おれにばっか食わせて、なんで自分はサンドイッチ食わないの？」
レニーが疑問を口にすると、パルは露骨に体を強張らせた。そして唇を尖らせる。
「パ、パルおなかすいてないもん……」
「嘘つけ。ミートパイばっかガツガツ食ってるじゃん」
「ほんとだもん！」
「パル」
ホリィアンが嘆息しながら、パルの名を呼ぶ。
「レニーさんが心配してるでしょ。正直に言いなさい。野菜が嫌いなんですって」
「偏食か」
「そうなんです」
膝の上の幼児の口元についた、ミートパイの汚れを拭いてやりながら問いかける。
「嫌いなのか、野菜？」
「……うう……きらい……」
「お昼ご飯を作るって言った時に、最初は自分の好きなハムやベーコンばかり挟もうとしたんです。レニーさんはお肉が食べられないからって何度も言い聞かせて、やっと葉野菜とチーズのサンドイッチに落ち着いたんですよ。だから自分では食べないんです」
ホリィアンは苦笑しながら裏話を暴露した。
「……レニー……パル、わるいこ？ やさいたべないとだめ？」
「あー……えーと……」
「好き嫌いは良くないですね。これはちゃんと言い聞かせて教育しないといけませんよねぇ？ 食育は大切です」
カルザスが笑いを堪えながら口を挟む。レニーはムッとして彼を睨んだ。
「おれが言っても説得力ないってのを分かってそういうこと言う？」
レニーはくしゃくしゃと髪を掻き乱し、小さく唸った。
「あー、パル。あのな。パルは悪い子じゃないけど、とりあえずちょっとでいいから野菜は食っとけ。おれも努力するから」
そう言い、レニーはミートパイの一切れを手掴みで口元へと持っていった。そして意を決したようにかぶり付く。
「あっ、無理なさらなくても……」
「パルに食えって言った手前、引くに引けないだろうが」
「ホリィさん、大丈夫ですよ。レニーさんはとても意地っ張りですから」
「うっせぇ！」
パルは不思議そうにレニーを見つめた。
「レニー、おにくきらいなの？」
「嫌いとはちょっと違うんだけど、沢山は食べられないんだ。でもおれも食ったから、パルも食えるよな？」
「……いっこだけでいい？」
「ああ。一つから始めような」
パルはサンドイッチに手を伸ばし、恐る恐るはみ出した葉野菜を噛んだ。
「パル。レニーさんが見てるわよ」
「うー……」
葉野菜だけを引っ張り出し、もぐもぐと咀嚼する。まだパンの隙間に残る赤い果肉の野菜を見つつ、不安そうにレニーを見上げた。
「おいしくない……でもたべたよ？」
「うん。ちょっと食えたよな。えらいえらい」
レニーは微笑んでパルの頭を撫でてやった。すると彼は、はにかむようにえへへと笑う。努力が認められて恥ずかしくも誇らしいのだ。
「ホリィのミートパイ。ソースの味は嫌いじゃないんだけど、でもおれやっぱ肉類は極力遠慮だわ。食感とか脂がダメなのかねぇ？」
「でもパルさんに格好は付けられましたよね」
「すごい前進です。今までどんなに言い聞かせても、一口も食べなかったんですよ」
ホリィアンが目を細めて嬉しそうに両手を叩いている。〝姉〟として、パルの成長ぶりが純粋に嬉しいのだろう。
「むぐ……ぜんぶたべた。パルいいこ？」
どうやら先程残していた、赤い果肉の野菜をも、我慢して食べたらしい。
「うん。いい子だよ。よくがんばった。えらいぞ」
「えへへ」
パルはひと仕事終えたかのように、満足そうな顔をしている。
「よし、じゃあついでにも一個食っちまおうか。パルの作ったやつがちょうどもう一切れ残ってるし」
「やーのー！」
あははと笑いながら、四人の昼食の時間は和やかにゆったりと進んでいった。
