砂の棺 if 叶わなかった未来の物語

変化

変化 ８

　　　　　８

　窓の内側から姿を発見されないように、細い桟に指を引っ掛けながら、レニーは軽々とレストランの壁を伝って、奥にあるであろうオーナー室を目指した。

　このレストランは全てが個室らしく、どの窓から中を伺っても、家族連れや恋人たちが、幸せそうに料理を楽しんでいる。だがどこの部屋の料理にも、毒を盛られている形跡はない。

「……やっぱり、おれたちのところを狙ってきてるみたいだな……ってことは、ターゲットはアイル家、噛んでるのはオーナーと、一部の給仕ってトコか」

　そう予測し、開いている個室を見つけ、器用に硝子窓を外す。そのままひらりと室内へ舞い込んだ。

「おれが目的なら、メイシードルみたいな下手な毒は使わないはずだ」

　彼は幼い頃から、ごく微量ずつ毒を摂取して体内に抗体を持っているため、あらゆる毒物が効かないという極めて稀な体質を持つ。効いたとしても、すぐ効果が薄れるのだ。

　毒物が効かない体質を持つレニーを捕らえたり殺害する目的ならば、確実性を得る意味でも、他の方法で攻めてくるはずだ。彼の特異な体質は、例の組織では周知の事実だったゆえに。

　そう考えたレニーは、オーナーが金を握らされたか首謀者なのであろうと予測した。

「さて、殺(や)らずにやれるかな……」

　両手の指をポキポキと鳴らしながら、重厚なドアを開く。

　レストランのかなり奥まで来たのか、給仕の者たちの姿が見えない。これは好都合、と、レニーは気配を殺しながら廊下へと出た。

　幸い、オーナー室はすぐ見つかった。ドア越しに耳をそばだてると、内部では二人の男の話し声が聞こえる。

　普通の者ならば聞き取れないような声量だが、相手が悪い。聴力の優れた元詩人にして元暗殺者たる彼には、会話の内容がはっきりと聞こえていた。

「……そろそろ毒が皆にまわった頃じゃないか？」

「ではそろそろアイル邸に手下を回してしまうか」

「マクソン・アイルはこの町で指折りの資産家だ。どれだけ貯め込んでいるやら、楽しみだな」

　レニーは口元を笑みの形にして、カチャリとわざと音を立ててドアを開いた。

「なんだ、お前は！」

「ああ、悪いね。部屋を間違えたのかもしれないな」

　ドアの前で腰に手を当て、片足に重心を乗せたまま、レニーは秀麗な顔を男達に向ける。

「すっげー美味い毒入りの料理を食べさせてくれたシェフに、一言挨拶をと思ったんだけど、ここ、オーナー室だったみたいだね。おれって意外と方向オンチだったのかもね？　で、オーナーはどっち？」

　わざとらしくとぼけて見せる。

「まさか！　毒は全員の皿に仕込んだはずだし、ドアに鍵も掛けたはずだ！」

「そうか。一人だけメニューを変更してくれと連絡があったが、それがお前か」

「ふふ、まぁね。ま、たとえおれが例の肉を食ってたとしても、おれに毒は効かないよ。ちょっと特殊な体質でね」

　レニーは後ろ手にドアを閉めた。

「じゃ、そろそろ白状してもらおうかな。金で雇われたのか、あんたが首謀者なのか！」

「丸腰の優男一人で何ができる！」

　シェフ服を着た男が、ナイフを取り出して飛びかかってきた。

「いろいろできるさ！」

　ナイフを高らかに蹴り上げると、飛ばされたナイフは天井に突き刺さる。男はあっと声をあげ、すぐに後退(あとじさ)った。

　レニーは一気に間合いを詰め、男の腕を掴み、ぐいと逆手に捻り上げる。

「ぎゃあ！　折れる！」

「折れるじゃなくて折る！」

　不快な音をたて、男の腕が奇妙な方向へと曲がった。男の絶叫が室内に響き渡る。

　レニーは面倒くさそうに、残るオーナーに向き直った。

「貴様、只者じゃないな？」

「うん、違うよ。できれば只者でありたかったけどね」

　オーナーに無造作に近寄り、レニーは彼を見下す。

「こんな立派な店構えて、人雇って美味い料理作れて、なんだってあんたらは金に執着するんだ？　こんな手を使って盗まなくても、この店だけで充分稼げるだろ？」

「分かったような口を利くな、若造が！」

「分からねぇから聞いてんだよ！　普通の家庭に生まれて、普通の暮らしをして、普通の仕事をしてきた奴の気持ちなんて、おれには分かんねぇよ！　あんたにおれの気持ちが分からないように、おれだってあんたの思考なんざ、理解出来ねぇんだよ！」

　──ダメだ！──

　レニーの心臓がドクンと脈打つ。

「明るい陽の光の中で暮らしていけることがどんなに幸せか、陽の光を浴びることさえ出来ない者の惨めさが、あんたには分かるのか！」

　──止めてくれ！──

　湧き出る感情が激しく荒れ狂う。

「そんなに金が欲しいなら、てめぇら……人の血の味がする金がどんなものか、死ぬまで味わってみるかっ？」

　――イヤだ！　おれはもう、誰も人を殺したくない！――

　とめどなく溢れ出た激情は、もう自身の理性だけでは止められなかった。

　素早く床を蹴って、オーナーの前にあるテーブルに着地する。彼が声を上げる間も無く、レニーの手が素早く彼の首を掴んだ。

「ククッ……」

　喉の奥から低い笑い声が漏れた。瞳孔の開いた紫玉の瞳に、恐怖に慄く男の顔が映る。

「貴様ァァァッ！」

　レニーの背後から、先ほど腕を折られたシェフが恐怖を湛えつつも凄まじい形相でコート掛けを振りかざして飛びかかってきた。だがレニーはオーナーの首を片手で掴んだまま、もう片方の手をテーブルにつき、テーブルの表面を蹴った反動だけで彼を蹴り倒す。無様に倒れるシェフ。

「……こいつ殺ったら次、お前も殺ってやるから待ってろよ。な？」

　ニタリ、と、笑う。

「ひ、ひぃっ！」

　鼻血を垂らしたシェフが、恐怖に慄いた顔で、圧倒的な恐怖をもたらす侵入者を見上げた。

「待たせて悪かったね」

　レニーがテーブルの上に上がり、オーナーに向かって残虐に微笑み掛ける。その微笑みは、血に飢えた悪魔か死神のようだった。

「うっ……うっ……」

　レニーが指先に力を込めると、首の骨が軋む感触がはっきり伝わってきた。

「ククッ……随分長いこと忘れてた感触だよな」

　オーナーが呻くごとに、レニーの正気は心の奥底に沈み、殺戮の快楽に溺れてゆく。

　──……メテ……──

　レニーの頭の中に、直接語りかけてくる『声』があった。

　――ヤメテ、レニー……――

　どこかで聞いたことのある『声』だが、人を殺したいという殺戮に酔う意識が邪魔をして、それが誰のものなのか思い出せない。

　掠れた『声』が、何度も頭の中に響く。

　――……や、めて……誰も殺さないで……レニーさん！――

「……ッ！　シーア！……うぐっ……」

　レニーは弾かれるようにオーナーの首から手を離した。そしてそのままテーブルから転がり落ち、自らの頭を、わざと壁に打ち付ける。

　こめかみが割れ、一筋の血が頬を伝った。

「は……は……は……」

　肩で短い呼吸を繰り返しながら、レニーは自らの喉を押さえた。

「こ、殺さないでくれ……死にたくない死にたくない……」

　シェフもオーナーも、この数刻の間に味わった未曾有の恐怖で、レニーに対して壮絶なまでの恐れを抱いている。彼は乱れた呼吸を整えながら、壁に寄りかかって体を支えた。

「……もう、大丈夫だよ、シーア……もう誰も殺さないから……約束だもんな……」

　誰にも聞こえないような声音で、自分自身に囁きかけ、レニーは壁を支えにして立ち上がった。凍てつくような鋭い視線を投げかけ、彼は口を開いた。

「あんたらは殺さないよ。けど、拘束させてもらう。それから役人に通報する。あとはどうなろうが、おれの知ったことじゃない」

　レニーはこめかみから滴る血もそのままに、二人の男の腕を背に回して、カーテンを割いた即席の紐で縛り上げた。

「……っつ……」

　今頃になって、こめかみの痛みに気付く。傷口から血が流れ、頬や首筋を汚している。レニーは傷口を押さえ、オーナー室を出て行こうとして足を止めた。

「……ねぇ、あんたらに聞きたいんだけどさ」

　男達が緊縛されたまま、ビクッと体を竦める。

「あんたらに、上や裏はいるの？　分かるかな……黒幕っていうか、本当の首謀者」

　シェフが大きく首を振った。

「じゃあ、今日のことも、こないだの誘拐事件未遂も、全部あんたらの差し金？」

　今度はオーナーが大きく数回頷いた。

「……本当に上も裏もいないんだな？　嘘吐いたら……分かってるよね？」

「ほ、本当だ！　本当にワシ達だけで仕組んだんだ！　信じてくれ！」

「じゃあいいや。もうアイル家に手出しはするなよ？　おれはあの家に頻繁に出入りしてるから、何かあればすぐ分かるし、いつでもまたここへ飛んで来るぞ？」

　こくこくと何度も頷く男たちを捨て置き、レニーはオーナー室から出た。そこで大きく深呼吸する。

「……シーア。止めてくれてありがとな」

　自嘲気味に歪んだ笑みを浮かべながら、レニーはポツリと呟いた。