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　──それを裏切るわけにはいかない。

　ブラッドと襲撃者は、互いに視線を交わしながら円を描くように旋回する。様子をうかがっているのだろうか、それとも戯れに付き合っているだけなのだろうか。先刻まで猛禽のごとくソードフィッシュに襲いかかっていたというのに、襲撃者はブラッドと一定の距離をおいたままだ。

　ブラッドが見ている限りでは、こちらの存在が知られている以上、襲撃者から逃れることはできないように思えた。奇襲をかけようとしても、相手の反応速度の方が速い。後ろにまわろうにも、相手の方が一枚も二枚も上手だ。逃げるなどもってのほかで、射程外まで飛ぶよりも引き金を引く方が速い。

　いちかばちかの賭けすら介入の余地がない。

　そもそも、「逃げる」という選択肢も、「自滅覚悟の特攻」も、まざまざと見せつけられた部隊員たちの「死に方」に対して、あまりにも失礼なものだとブラッドは思う。

　どうあっても生きるべきだ、と。生きて、生き抜くことができなかったら、せめて自分の信条から逃げない。その結果、死ぬことになったとしても。

「……だったら」

　独り呟いて、ブラッドは操縦桿を握りなおした。

　シリーズ・エーギルのみではあるが、様々な機体に乗り続けてきたブラッドにとって、一本の操縦桿に愛着を持つことは極めてまれだ。愛着を持つよりもはやく機体は変わり、また次の最新機に乗り込むことになる。

　ソードフィッシュに乗り始めたのは、つい最近だ。しかし、この機体の操縦桿は、おそらく最期に握る操縦桿であり、最期まで握っている操縦桿だろう。

　──操縦桿を握ったまま空で死ねるのなら、それも本望だ。