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第15話「御影資源開発、外部の本格調査開始」

　東京。

　大手総合商社・資源部門の一室。

　無機質な会議室の中に、数名の社員が集まっていた。

　テーブルの上に並べられているのは、分厚い資料の束。

　その表紙に記されている名前は――

　御影資源開発株式会社。

「例の件、続けろ」

　部長の一言で、若手社員が口を開く。

「はい。前回の簡易調査から一歩進め、現地確認と周辺ヒアリングを実施しました」

「結果は」

「……違和感はあります」

　部長がゆっくりと顔を上げる。

「具体的に言え」

「はい。まず、産出量の安定性です。通常、初期鉱区はばらつきが大きいはずですが、御影資源開発の数値は異様に安定しています」

　ページがめくられる。

「さらに、第二鉱区の発見タイミング。これも偶然としては出来すぎています」

「偶然が続いたと？」

「はい。ただし――」

　言葉を選ぶ。

「それを否定する材料はありません」

　部長は小さく息を吐いた。

「つまり、“怪しいが証拠はない”か」

「その通りです」

　別の社員が口を挟む。

「地元の評判も調べましたが、特に不審な動きは見られません。むしろ、雇用が増えたことで歓迎されています」

「地元に嫌われていないか」

「はい」

「厄介だな」

　部長は椅子に深くもたれた。

(評判は良好で違法性なく数字も優秀だが)

　優秀すぎる。

「どう見る」

　部長の問いに、しばし沈黙が落ちる。

　やがて一人が言った。

「……触るべきではない可能性があります」

　部長は目を細めた。

「理由は」

「整いすぎています。普通、ここまで綺麗に動く案件は、裏に何かある」

「何だ」

「それは……」

　言葉が止まる。

　結局、わからない。

「だから怖い」

　部長は小さく笑った。

「だが、放置もできん」

　資料を閉じる。

「段階を上げる」

　その一言で、空気が変わった。

「接触する」

⸻

　数日後。

　地方。

　御影資源開発の仮事務所。

「失礼します」

　スーツ姿の男が一人、受付に現れた。

「東京から来ました。御社の事業について少しお話を伺えればと」

　丁寧な言葉。

　柔らかい態度。

　だがその目は、明らかに“仕事”の目だった。

　受付が対応し、奥へ連絡が入る。

　そして――

　一条朔也が出てきた。

「お待たせしました。御影資源開発の一条です」

　穏やかな笑顔。

　完璧な第一印象。

「お時間いただきありがとうございます」

「こちらこそ。遠方からわざわざ」

　握手。

　その瞬間、互いに理解する。

（ただの挨拶ではない）

（ただの地方企業ではない）

　だが、どちらもそれを口には出さない。

⸻

「まずは、御社の取り組みについて簡単に教えていただけますか」

　商社の男が言う。

「ええ。まだ小規模ですが、地域資源の有効活用を目的に事業を開始したばかりです」

　一条は淀みなく答える。

　用意された言葉。

　だが自然。

「御社の成長速度には驚かされています」

「偶然が重なりまして」

「その“偶然”が興味深い」

　やんわりとした探り。

　一条は微笑みを崩さない。

「資源は、巡り合わせですから」

　否定もしない。

　肯定もしない。

　ただ流す。

　会話は続く。

　だがその実態は――

　探り合いだった。

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　一方その頃。

　本邸では、すでに情報が共有されていた。

「来たな」

　業高が言う。

「来たね」

　業継も同じ言葉を返す。

『外部接触を確認』

　アークの表示が出る。

「どこまで？」

『初期ヒアリング段階です』

「まだ軽いな」

　業高が腕を組む。

「だが、ここからだ」

「どうするの」

　業継が聞く。

　以前なら、興味本位だった。

　だが今は違う。

　これは“対処すべき事象”だと理解している。

「何もしない」

　業高は即答した。

「え？」

「正確には、“いつも通りにする”」

　業継は少し考える。

「それでいいの」

「いい」

　業高ははっきり言う。

「ここで変に動くと、逆に怪しまれる」

『同意します』

　アークが補足する。

「つまり」

　業継はまとめる。

「普通にやってればいい？」

「そうだ」

　業高は頷く。

「今の御影は、“普通に成功してる会社”だ。それを崩すな」

　業継は少しだけ笑った。

「普通、ね」

「そうだ」

⸻

　同時刻。

　別の場所では、黒瀬牙が静かに動いていた。

「対象の動きは」

「現在、一条様と接触中」

「尾行は？」

「確認されていません」

　黒瀬は短く頷く。

「監視を続けろ」

「はい」

　その動きは目立たない。

　だが確実に、外部の視線を把握している。

　見られていることを前提に、さらにその外側を取る。

　それが黒瀬の役割だった。

⸻

　事務所。

　会話は終盤に差し掛かっていた。

「本日はありがとうございました」

　商社の男が立ち上がる。

「いえ、こちらこそ」

　一条が丁寧に頭を下げる。

　表向きは、ただの企業訪問。

　だがその裏では、十分な情報が交わされている。

（隙はない）

　男はそう判断した。

　怪しい。

　だが崩れない。

「今後とも、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　その言葉の意味は、双方で違う。

⸻

　帰りの車の中。

　男は資料を見直していた。

「……何も出ないな」

　助手席の同僚が言う。

「だが、何かある」

「根拠は」

「ない」

　即答。

「だが、勘だ」

　同僚は苦笑する。

「それが一番厄介だな」

「だろうな」

　男は窓の外を見た。

　地方の風景。

(その中に、“異物”が混じっている気がするが)

　それを証明する術はない。

⸻

　本邸。

　業継は窓の外を見ていた。

「来たね」

『はい』

「どうなると思う」

『段階的に関心が増加します』

「どこまでいくかな」

『制御次第です』

　業継は少し考える。

　資源。

　会社。

　技術。

　すべてが現実に乗り始めた。

　だから当然、見られる。

「……面白いね」

『警告。その発想は危険です』

「わかってるよ」

　でも、やる。

　ただし――

　今度は“外”も含めて。

　順番に。

　段階的に。

　それが今のやり方だ。

⸻

　御影資源開発。

　それはもう、ただの箱ではない。

　外から見られる存在になった。

　だがそれでも、

　まだ正体は見えない。

　その均衡が崩れる時、

　この物語はさらに一段、加速することになる。

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