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第13話「御影資源開発、急成長の兆し」

　御影資源開発株式会社。

　設立からまだ間もないその名前は、表向きには“地方の小規模資源会社”として扱われていた。

　だが、その内側で起きている変化は、決して小さくなかった。

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「搬出量、予定比一・三倍」

　神崎理央がタブレットを見ながら言う。

「ただし市場への放出は抑制中」

　その声は淡々としているが、内容は異常だ。

　設立直後の会社が、予定を超える産出量を確保している。

　しかもそれを“意図的に絞っている”。

「在庫はどうする」

　業高が聞く。

「分散して複数の倉庫に分ける。名義も分ける。帳簿上は一箇所に集めない」

「そこまでやるか」

「やらないと詰む」

　短い言葉だったが、重かった。

「今はまだ“たまたま当たった会社”で済んでる。だが数字が揃い始めると、誰かが気づく」

「誰が」

「誰でもだ」

　神崎は肩をすくめた。

「市場はバカじゃない」

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　一方、現場では鷹宮豪臣が腕を振るっていた。

「そのライン、詰めすぎるな！」

　怒鳴り声が飛ぶ。

「採れるからって一気に広げるな！　面を維持しろ！」

　作業員たちが即座に動く。

　第二鉱区の開発は順調だった。

　だが鷹宮は、あえて速度を抑えている。

「旦那の言葉、忘れんなよ！」

　誰にともなく言う。

「“掘れるから掘るな”だ！」

　それは第5話で業真が言った言葉の現場版だった。

　現場は理解している。

(これは普通の鉱山じゃない)

　“普通に見せなきゃいけない鉱山”だ。

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　山吹悠斗は、その少し外れで地面を見ていた。

　第一鉱区。

　第二鉱区。

　その両方の変化を、同時に感じている。

「……安定してるな」

　小さく呟く。

　異常が異常として暴れていない。

　ちゃんと“山の一部”として馴染み始めている。

「若様、やり方変えたな」

　誰にも聞こえない声だった。

(だがそれは正しい)

　業継はもう、ただ作るだけではない。

　馴染ませている。

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　本邸。

　業継は端末を見ながら、その報告を聞いていた。

「順調だな」

『はい。安定成長フェーズに移行しています』

「安定か」

　業継は少しだけ考える。

　最初はただ面白かった。

　できるからやった。

　でも今は違う。

「……回ってるな」

『はい。自律的運用が開始されています』

　その言葉は、少しだけ不思議だった。

　自分が作ったものが、

　自分が触らなくても動いている。

「これ、俺いらなくなるんじゃないか」

『否定します』

　即答だった。

「なんで」

『供給源が唯一のためです』

「それもそうか」

　業継は笑った。

(結局、自分が止まれば止まる。

だけど、全部を自分でやる必要はない)

　それが今の状態だ。

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　その時、橘智紀が部屋に入ってきた。

「順調らしいな」

「見てたの？」

「見てなくてもわかる」

　橘は画面をちらりと見て言う。

「数字が綺麗すぎる」

「またそれ」

「今回はいい意味でだ」

　橘は腕を組む。

「問題は、この“綺麗さ”がどこまで持つかだ」

「崩れると思う？」

「崩れる」

　断言だった。

「ただし、お前のせいじゃない」

「じゃあ誰だよ」

「外だ」

　橘は短く言う。

「気づくやつが出る」

　業継は少し考えた。

　神崎も似たことを言っていた。

「どれくらいで？」

「早ければ数週間」

「遅い？」

「十分早い」

　橘はため息をつく。

「普通の会社なら、そんな短期間で目を付けられない」

「じゃあなんで」

「“普通じゃないから”だ」

　業継は少し黙った。

　それは理解している。

　だからこそ、調整している。

　でも――

「バレる？」

「完全にはバレない」

　橘は首を振る。

「だが“おかしい”とは思われる」

「それでどうなるの」

「調べられる」

　シンプルな答えだった。

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　同じ頃。

　東京。

　とある商社の資源部門。

「……この会社、見たか？」

　若い社員が資料を差し出す。

　上司がそれを受け取り、目を通す。

「御影資源開発？」

「はい。地方の小規模案件ですが……」

「数字が妙だな」

　ページをめくる。

「初期産出量にしては安定しすぎている」

「ですよね？」

「地質データは？」

「公開分は問題なしです」

「……だから妙なんだよ」

　上司は資料を机に置いた。

「問題がないのが問題だ」

　若い社員は少しだけ背筋を伸ばす。

「調べますか？」

「軽くでいい」

　上司は即答した。

「深追いはするな」

「なぜです」

「こういう案件はな」

　少しだけ笑う。

「触らないほうがいい場合もある」

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　九条本邸。

　業継は、少しだけ窓の外を見ていた。

「来るな」

『はい』

「まあ、来るよな」

『想定内です』

　焦りはない。

　むしろ、少しだけ楽しそうだった。

「どうする」

『対応は複数あります』

　画面にいくつかの案が出る。

『情報分散』

『意図的なノイズ投入』

『成長率の調整』

　業継はその中の一つを見て、少し笑った。

「成長、落とすか」

『推奨します』

「せっかく調子いいのに」

『それが最適です』

　業継は少しだけ考えて――頷いた。

「わかった」

　これも“順番”だ。

　ただ伸ばすだけじゃない。

　止めるところで止める。

　それができるようになった。

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　業高が部屋に入ってくる。

「神崎から連絡だ」

「なんて」

「“少し絞る”ってよ」

　業継は笑った。

「同じこと考えてるな」

「当たり前だ」

　業高も笑う。

「うちの連中は優秀だぞ」

「知ってる」

　その一言には、ちゃんと実感があった。

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　御影資源開発は、順調に伸びている。

　だがその伸び方は、

　普通ではない。

　だからこそ、

　普通に見せる。

　それができるかどうかが、

　次の分かれ道だった。

　九条業継は、もうそれを理解している。

　だから止める。

　だから伸ばす。

　その繰り返しで、

　“異常”は“現実”に変わっていく。

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