8-3
「今日、朝以降も二回戦ったね？」
「うそ……」
六号が悲痛な声を思わず洩らす。一号は視線を八号に向けた。
「なんで言わないんだよ……！ 昼間だったから？ 僕が枯渇すると思った？」
「そうだ」
あまりにも非情な一言だった。八号が瞳に怒りを滲ませる。強烈な感情だった。
「そう……。もう帰ろうユズさん」
「手を離せ」
「離さない」
「離せ」
「治療するから離さない」
「だったらここで治療しろ」
八号が一号を凝視し、それから六号と七号を見た。
「そんな簡単な怪我じゃないよね……二人に見られてるからって僕が怯むと思ってるの？」
「そうだな」
「…………ごめん、六号と七号は帰ってくれる？」
「おまえも帰れ」
七号は一号を見つめる。
恐ろしいほどに感情の揺れが見えない女だ。隣に立っている八号の手を、一号が剥がしにかかる。一号と八号では、能力的に力の差がありすぎる。しかし振りほどかれる前に八号が反対の腕を掴んだ。
「なんでそんなに頑固なんだよ……！ 二人は帰って。見てても面白いものじゃないから」
戸惑って七号と一号たちを、六号が交互に見た。どうすればいいのか迷っているのがありありとわかる。
「は、八号、ここで治療はできないの？ 一号もそう言ってるし」
「できるから、二人は帰って」
どうして頑なに帰そうとするのだろう。なんだろうか。おかしいと思う。感じてしまう。なにがとは説明できない。ただ漠然とこの二人はあえて、隠そうとしている……？ 違う。明かさなくてもいいことなのか。
枯渇すると一号は言った。そして、反対に八号はしないと言った。二人は反対のことを言っている。そして、一号は確信があって、八号の治療を拒否している。
枯渇するほど能力を使う……？ だが、それほどの怪我を負っているようには見えない。衣服の上からではわからないだけかもしれないが。
「特殊な治療方法なのか」
七号の問いかけに近い言葉に、八号はどこか気まずそうにする。だが一号はまったく表情の変化がない。
なぜ一号にだけ？ 怪我の状態によるのかもしれない。そういえば、率先して怪我を負っているのは一号だ。無茶をしていると五号が怒っていた。だが結果的に、八号の能力になにかあるとすればどうだろう。
武器を出す。防具を出す。だが治癒はその両手、もしくは片手を怪我をした箇所にかざす、もしくは、全体的にかざしている。それがここでできないから、帰ろうとした？ だが一号ができると言っていた。ここでも二人は反対のことを言っている。
「我々にはできない、ということか」
「清史郎にはできないだろうな」
はっきりと一号が言い切る。八号はそこでなにかに気づいたように青ざめ、握っている拳に力を入れている。
「……ひどいよ、ユズさん」
「なにがだ」
「結局は僕のためにやってるんじゃないか！」
悲痛な叫びに一号はまったく表情を変えない。どこまでも心に揺らぎがなく、静かな湖面のようだった。
逆に八号のほうは怒りよりも深い悲しみが広がっている。先ほどまで怒りに支配にされていたとは思えないほどの、深い自己嫌悪と悲哀、罪悪感。
「べつに」
「…………ごめん、また迷惑かけて」
謝罪しか方法がないとでも言わんばかりの、八号の態度と言葉。
「ど、どういうこと？ 七号はなにかわかったの？」
「八号は大きな治癒能力を特定の条件でしか使えない、ということだろう」
「え？」
「そして、その特定の条件を八号は、一号以外には使えない。使えるが、使いたくない、もしくは使いたくても使えないということでは」
「そうだ」
はっきりと肯定した一号の腕を、八号が強く引っ張った。けれど、一号は続けた。
「だからおまえたちはなるべく怪我をするな。ほかのやつらにわざわざ言う必要はない。いつも通りに戦うだけでいい」
「そ、そりゃ、怪我をしないほうがいいけど……。八号が入るまでは確かに怪我とか、しないようにはしてたけど……でも、虚獣は強い個体もいるし……無傷では……」
「だからわたしがやる。わたしは頑丈だし、こいつも治療を抵抗なくできるからな」
一号が、微笑む。その瞬間、ばち、と奇妙な音がした。とてつもない強い感情。揺らぐことのなかったものが、強い感情をほんの一瞬みせた。七号の心にその感情が強く響いた。魔力が完全に可視化され、ぐらりと意識が傾く。
強烈すぎるそれは、七号の全身に流れる魔力に呼応して、びりびりと身体を痺れさせた。
みえる。みえる。
一号に、八号の魔力が混じっている。それも身体の半分以上を占めている。それは、ひとつのことを示唆していた。
なぜ八号がほかの者に強い治癒を施せないのか。施す相手が一号に限定されているのか。誰でもいいわけではない。八号が一号相手にしかできない、そう本人が限定している能力。
片手でくらくらする視界をなんとかしようと、顔を覆う。呼吸が苦しくなり、言葉がうまく出てこない。感情がとてつもなく、揺れる。激しく、揺れる。この強烈な感情は、嫉妬。恋や愛と紐づいたほうの嫉妬だ。それが全身の隅々まで広がっていく。奥深くに隠していた感情と混じって、鮮明になっていく。視界がはっきりとし、七号は、薄く笑った。
仄暗いどろりとした汚濁のような感情が、意識をはっきりさせた。
「七号、大丈夫？」
六号が隣で心配そうに見てくる。先ほどの強い一瞬の感情はこの女ではない。
視線が動く。怪訝そうにしている一号と、俯いている八号の姿が目に入った。一号を見た瞬間、愛や恋と称される感情に似たものを感じた。同時に、ちかちかとまだ目の奥で可視化されている魔力と、べつのものが見えている。一号の中には八号の魔力の痕跡が、古いものから新しいものまで、ある。
「六号、帰ろう」
「え？ なんで？ 体調、おかしくなったの？」
おろおろする六号に「違う」と呟いた。
「八号が治療できないみたいだ。一号のことを考えるなら、帰ったほうがいい」
ここは一号のことを考えると早々に立ち去った方がいいだろう。六号を促して帰ることにする。
ちらりと八号を見遣る。八号はとてつもなく苦しそうな表情だ。ざまぁみろと少し思ってしまう。強力な治癒能力が一号に対してでしか発動しないのは、完全に欠陥能力だ。
卑怯者め。その理由で一号と恋人になったのか。彼女を手垢まみれにし、怪我をするような戦闘に向かわせている。
先ほどまでの霧がかかったような意識が、今はかなり明瞭だ。素早く、空を駆ける。この懐かしさ！ そして、はっきりとこの世界を感じることができる。
なによりも、あの一号がまったく気づかなかった！
「ふふ、あはははは！」
笑いがこみ上げた。様々な生物を渡り続け、そして人間を渡り、なかなか手に入らなかったこの身体の主の感情が、屈服した！
「そうか。そうか、七号、おまえは恋心を隠していたのか。秘めた愛か！」
この男の中に潜り込み、意識を侵食することは時間がかかった気がするが、瓦解させればあっという間だった。他人事のように七号の内側からぼんやりと世界を見ていたが、今ははっきり見える！
この高揚感も、この世界の人間たちの強い感情が糧になっている。そしてこれからは、この身体の感情をすべて奪い、『自分』の身体を作り上げる。もはや元の世界での名前などは忘れ去っているが、ずっと憶えていることがある。
操者を――――葬れ。
