12/18

4-1

　身体《からだ》の弱い妹が、生きがいを見つけた。それは魔法少女ではなく……なんと戦隊ヒーローだった。

「浴衣《ゆかた》貸すから、うちの田舎の盆踊り、参加して欲しい」

　一号の言葉に、全員が無言になってしまう。一号の口からそんなお願い事をされるとは思ってもみなかった。季節は夏。五号が入ってきて間のなくのことだった。

　虚獣《きょじゅう》を倒してから、彼女は振り向いてそう言った。全員、唖然《あぜん》として停止状態である。

「いいの……？」

　瞳をきらきらさせる妹に、一号は頷《うなず》く。都会育ちの兄妹としては……どこか遠い夏祭りという響きにどきどきしてしまう。人込みがひどくて、行く気にもならないような祭りに、一号がわざわざ行くとは思えなかった。

　……でも、なんで急に？

「え、ど、どうして？」

　四号のおにいさんは、相変わらず一号が苦手なようで困ったような笑いを浮かべている。

「ナナサンが参加したいとかふざけたこと言ってるから、見張って欲しい」

　あー……、と全員が納得の声を出す。それは確かに参加して欲しいって言うな、一号は。

　七三分《しちさんわ》けにして、びっちり髪型を決めさせられているナナサンの本名は不明だ。名乗る前に一号が勝手に「ナナサン」とあだ名をつけたのが原因だったが、瓶底《びんぞこ》眼鏡《めがね》も彼だけは変身姿でもないのにスーツ姿なのも、一号にやれと言ったかららしい。詳《くわ》しい事情はわからないが、一号は一番最初に変身した操者《そうしゃ》で、その時にナナサンとひと悶着《もんちゃく》あったらしい。

　ナナサンは一号が怒ると大抵すぐに察して後退するが、この世界に迷惑をかけて申し訳ないとか、そういう感情は持っていないらしい。そこがまた、一号が気に食わないと思っているところだろう。まあ、別の世界のひとに、この世界の人間の思っていることが通じるとは思わない。

「いちごう、盆踊りって、屋台とか出る？　ねえ？」

「出る。でも田舎だし、神社の境内《けいだい》を借りて、みみっちいものしかでないから期待しないほうがいい」

「えー！　でもなんかいい！　私は賛成ー！　みんな浴衣《ゆかた》で集合だぁー！」

　一番やる気を出しているのは、引きこもりだったらしい五号だ。彼女はいわゆる腐女子ということらしい……他人の趣味にとやかく言うことはないが、マンガでも描《か》いているような言動を時々している。漫画家なのか、引きこもりなのか、どっちなんだろ……。時々卑猥なことを言っているので、妹に影響が出ないか心配になる。

「屋台！」

「浴衣！」

　女性陣のやり取りに、四号と目配せをする。うわー、嫌そう……。四号は大勢で参加するもの嫌いっぽいしな……。それを言ったら一号もか。……またナナサンに脅迫されたか……。一号は口下手というか、単語で話すことが多いので、ナナサンとの出会いも物凄くかなり端折《はしょ》って説明された。

　夏祭りか……。浴衣なんて着たことないし、なんだか面倒だなーとか思うけど、妹が楽しそうなのでまあいいかとも思ってしまう。

「あと、もう一人いるんだが」

　一号がなんだかすごく嫌そうな顔をしている。どうしたんだろ……。

「もう一人？　だれだれ？」

「……うーん」

　どう説明したもんかという口調の一号が、顔をしかめている。

「そいつ、ちょっと持病持ちでな。短時間しか遊べないんだ。わたしが渋っていたら泣き出してしまってな……」

「へー。まあ病気であんまり外出られないなら、息抜きというか、思い出は欲しいかもね」

「そういうものか……？」

　そういうものだよ、一号……。どういう子なんだろ。

　ちら、と妹を見遣《みや》る。妹もすぐ熱を出したりするけど、それよりもっと悪い状態の人か……。……一号って、友達いたんだなぁ。そっちのほうが驚きだった。

「そいつのこともあって、ナナサンを任せたい」

　なるほどなぁ。まあ確かに、このメンツでいたら一号の友達は驚くかもしれない。小学生から大学生までいたら、なんだこの集団、てなるよな……うん。

＊＊＊

　予定の日がやってくると、みんなは一号の指定した場所にやって来た。しかし、一号ってかなり遠いところに住んでるんだな……。しかもすごい田舎だ。こんなに田んぼしかないの、初めて見た。実在するんだな、こんなところ。

「浴衣はなんか近所の人に押し付けられた。着替えは集会所使ってくれていいって」

　集会所？　なにそれ。ヤンキーでもいるの？　いや、どこにでもいるか。なんか勝手にたむろってる昔風のチンピラたちの姿が過《よ》ぎった。

　それはそうと、一号はなんで変身してるんだろう。確かに荷物多いけど……。

「もう一人を連れてこなければならないから、案内したら適当に着替えておいてくれ」

　この人ほんと、なに考えてるかわかんないなー……。紙袋を受け取っている四号と五号は態度が真逆だ。

　妹は楽しそうにきょろきょろ見回している。虫よけスプレーを事前に使っておいて正解だった。こんな林の奥深くに呼びつけるなんて。

　五号が渡された紙袋を嬉しそうに抱えて、一号に尋ねた。

「その子も着替えるの？」

「本人はそうしたいらしいが、病室からほとんど出ないからな……着替えてから来るかもしれない」

「可愛い女の子でもいいし、可愛いショタでもいいし、可愛いイケオジでもいい……！　萌える～！」

　また五号の悪いノリが始まった。なんでこの人ずっとこのテンションでいられるんだ……すごいよなぁ。

「……会わせようか？」

　さすがに一号が言い出して、慌《あわ》てて四号と一緒に止める。

「ダメだ！　やめたほうがいい……！」

「そうそう！　せっかくなんだし、その子についててあげてよ。どうせ後で一号もこっちと合流するんでしょ？」

　このままでは一号の貴重な友達が五号の妄想の餌食《えじき》にされる！　この不愛想な一号と友達でいてくれるなんて、絶対にいい人だ！　さすがにそんな人を巻き込めない。

「そ、そうか……？」

「そうだよ！」

　力強く言うと、一号は少し考えるように沈黙して「わかった」と頷いた。よ、よかった……。どんな女の子が来るのかわからないけど、間違いなく五号がチョッカイかけるに決まってるもんな！

「いちごうはどこで着替えるの？」

「迎えに行って、そのまま着替えてからこっちに戻って来る」

　……監視という名のお守りをしろってことか……やっぱり。でもまぁ、一号がわざわざ嘘をつくとは思えないし、その病気の子だってやっぱ同い年なんだろうし、俺たちみたいに夏祭り参加とか……しないままとか。ん？　五号がちょっと戸惑ってる。……そういえば引きこもりだっけ。やっぱ抵抗は多少なりともあるのかな。

「なんてこったよ……」

　突然の五号の言葉に全員がそちらを見る。

「私たち、誰かまともに浴衣とか着つけられる……？」

　しーん……。なんか、遠くで鳥が鳴いたような。

「やだー！　こういうイベントものって、ちゃんとした格好してないと！

　美しい思い出よりも、お笑いで終わりそう！」

　なんか……言ってることはわかるけど、やたらと下心を感じるのは俺だけなんだろうか……。いや、四号も気づいたみたいだ。だよな。うん、絶対になんか妄想してるよな、あの人。

「ユズちゃんはできるんでしょ？　せめてやってくれない？　ね？」

「いや、わたしもできない」

　なんだと……！

　全員が硬直している。