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第9章 ― 原初の灰

都市の静寂がまだ響く中、ケルベロスは前へ進んだ。

すべての獣人たちは依然として頭を垂れ、誰一人として顔を上げようとはしなかった。

その存在の重圧はあまりにも巨大で、空気さえも畏敬の念で屈服していた。

中央の回廊を進む途中、ケルベロスの視線を引いた光があった。

そこには、生きた石で彫られた巨大な像――野性の眼差しと神秘の鎧をまとった女戦士が立っていた。

その足元には、古代の文字が金色の光で脈動している。

少し離れた場所から、ライザが近づいた。

ライザ：

――あれがアシナ。あたしたちの戦の女神よ。

最初のアルファ・プリモーディアルであり、獣人たちの伝説。

彼女の力は星々を震わせるほど強大だったと言われてる。

彼女は最初に生まれた原初ではなかったけど、本能と理性を完全に支配した最初の存在……

そして今も、この街を見守っていると伝えられてる。

ケルベロスは低く笑った。

その声には皮肉が滲んでいた。

ケルベロス：

――ハハ……そうか。

その挑発的な調子に、ライザの眉がひそめられる。

ライザ：

――馬鹿にしないで。

21体のプリモーディアルたちは、一度だけ力を合わせて戦ったの。

古代の脅威と呼ばれた存在に――誰も勝てず、引き分けになった。

その後、彼らがどうなったのか……誰も知らない。

ケルベロスは黙って歩き続けた。

だがその内心では、冷たい声が響いていた。

「奴らは知らない。あの敵――それは俺だ。もし知っていたら、宇宙そのものが震え上がるだろう。」

ライザは気づかず、話を続けた。

ライザ：

――左を見てみて。ほかの像も並んでる。

時間とともに名前が消えたものもあるけど、いずれ修復されるわ。

残っている四体は、アシナ、カイル、カエリラ、ズリ。

プリモーディアルの中でも最強の四柱。

ケルベロスは目線を向け、冷たい光の中で威容を放つ像を見つめた。

ケルベロス（心の声）：

――強者……確かに。だが、アシナの力に匹敵する者はいない。

沈黙している彼に気づき、ライザが振り返る。

ライザ：

――ちょっと、ケルベロス！　聞いてる？

ケルベロス：

――ああ、理解した。

ライザは腕を組み、疑わしげに目を細めた。

ライザ：

――じゃあ教えて。あんた、“宇宙そのもの”を名乗るなら……何のためにここに来たの？

ケルベロスはゆっくりと空を見上げた。

ケルベロス：

――堕落者たちが戻ってきた。

ライザ：

――堕落者……？　それって何？

ケルベロスは左の手のひらを開いた。

そこに小さな宇宙の投影が現れ、星々、恒星系、そして金色の光の中で回転する星雲が映し出された。

ケルベロス：

――光が崩壊して生まれた存在。

神の姿を模した宇宙の寄生者たちだ。

均衡を食い、混沌を撒き散らす。

奴らを滅ぼさなければ、宇宙は崩壊し、残るのは闇と悪意だけだ。

ライザはその映像を見つめ、息を呑んだ。

ライザ：

――じゃあ……あの赤い穴も、それが原因？

ケルベロスは掌を閉じ、光を消した。

ケルベロス：

――その通りだ。この星には“堕落者”が潜んでいる。

それが、この次元の不安定さの根源だ。

ライザは空を見上げ、雲の間で脈打つ紅のポータルを見つめた。

ライザ：

――なるほど……そういうことね。

ケルベロス：

――ああ。だが、それを処理する前に――

この世界に秘められたものを理解しておく必要がある。

ライザ：

――なら来なさい。あたしの王国の城を見せてあげる。

ケルベロス（眉を上げて）：

――城？　この星に？

ライザ（微笑して）：

――ええ。でも普通の城じゃないわ。

古代のプリモーディアルのエネルギーで造られた、テクノロジーの城よ。

彼女が一歩踏み出すと、ケルベロスも無言で後を追った。

歩くたびに、周囲の獣人たちは意味も分からぬまま頭を垂れ続けた。

ケルベロスの存在は、彼らの魂に刻まれた“記憶”のように作用していた。

それは、言葉ではなく――本能そのものが訴えかけていた。

「あの存在は……かつてすべてを支配していた。」

―――

次の章へ続く。