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第8章 ― 時の残響

ケルベロスは動かなかった。

ポケットに手を入れたまま、数百の技術兵器が機械の怒りを込めて彼を狙う。

照準レーザーの光が黄金の瞳に反射し、彼は穏やかな――ほとんど嘲るような――笑みを返した。

防衛システム：

――対象確認。脅威レベル：極限。排除プロトコル、起動。

空気が震えた。

無数のレーザーが一斉に放たれ、光の嵐が天を裂いた。

その一筋一筋が山を蒸発させるほどの力を持ち、ケルベロスのもとへ収束する。

だが、衝突する前に――彼はただ、足を軽く踏み鳴らした。

音は小さかった。

だが、宇宙そのものが神の「沈黙せよ」という命令に従ったかのように応じた。

時間が止まった。

光の粒子が空中で凍り、エネルギーの線は虚無に彫刻された彫像のように停止した。

火花は過去と未来の狭間で閉じ込められたまま、動かない。

ケルベロスは左手の指をわずかに上げた。

息のように軽い仕草だった。

そして――全てが反転した。

弾丸も、光線も、粒子も――全てが上昇した。

重力が退き、空間が歪み、世界が逆に呼吸した。

彼は二歩だけ進んだ。

たったそれだけで、次の瞬間には都市の正門の前に立っていた。

時間が再び流れ始めた。

音が一斉に爆ぜ、空気が唸り、レーザーは天へと飛び去り、夜空で花火のように散った。

ケルベロスは低く笑った。

ケルベロス：

――面白い玩具だ……だが、俺には無意味だ。

俺は「時」そのもの。現実。全能。

彼は穏やかで傲慢な声で空を見上げた。

――俺が歩けば、宇宙の方が俺に合わせる。

遠く、安全な距離で見ていたライザは、口を開けたまま呟いた。

ライザ：

――そ、そんな馬鹿な……同盟王国のどれも、この防衛を突破できなかったのに……。

彼女が理解しようとする間に、巨大な門が音を立てて開いた。

金属の響きが谷にこだまし、その奥から現れたのは巨大な軍勢だった。

人と狼が混ざり合った戦士たち。

古代の紋章を刻んだ部族鎧をまとい、エネルギーブレードを携えている。

ケルベロスは一切ためらわず、その間を歩いた。

襲いかかろうとしていた兵士たちは――動きを止めた。

数秒で、戦場の咆哮は沈黙へと変わった。

そして、一人、また一人と膝をついた。

最前列の戦士たちは地に伏し、部族の首領たちは頭を下げた。

それは恐怖によるものではなかった。死への怯えではない――もっと根源的なものだった。

彼らは「感じた」。

ケルベロスの放つものはエネルギーではない。

魂そのものを歪ませる「存在」だった。

それは太陽の中心を覗き込み、太陽の方から「見返される」ような感覚。

ライザは周囲を見回し、混乱していた。

ライザ：

――な、なんで……みんな、跪いてるの？

彼女は気づいていなかった。

アルファたちが感じ取ったもの――それは神々の光ではなかった。

この宇宙にも、どの次元にも属さない何か。

創造の「前」に存在していた、再び現れてはならないもの。

そして、

何千年もの時を経て――

原初の狼たちでさえ、恐怖という感情を思い出したのだった。

―――

次の章へ続く。