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第28章 ― 静かに苦しむ森

ケルベロスは光の鳥のように宇宙を横切り、その背後には虚無の歪みだけを残した。

瞬く間に、彼は完全に緑に覆われた一つの惑星の前に現れた。生命が脈打つ――いや、かろうじて残っている生命が。

彼は落下した。

その衝撃は抑えられた隕石のようだった。大地が震え、地震波が広がったが、惑星は耐えた。まるでこの存在を世界そのものが認識しているかのように。

ケルベロスは立ち上がった。

周囲には、視界の果てまで広がる巨大な森があった。

五十メートルを超える樹木。

塔のように太い幹。

空を覆い隠すほどの樹冠。

本来なら、生命力に満ち溢れているはずの場所。

だが、何かがおかしかった。

ケルベロスは視線を落とした。

地面には倒れた妖精たちが散らばっていた。

小さな身体は浅い呼吸を繰り返し、

羽は疲弊によって裂けている。

消えかけた蛍、

震える蝶――飛ぶ力を失っていた。

まるで森が生きているのに……同時に死につつあるかのようだった。

ケルベロスは一人の妖精のもとへ歩み寄った。

膝をつく。

二本の指で、その腕を掴んだ。

支えるに足る力、

傷つけないための絶対的な繊細さ。

彼はそっと息を吹きかけ、目を覚まさせようとした。

何も起こらない。

妖精は反応しなかった。

ケルベロスは立ち上がり、近くの一本の木へ向かった。

幹に指を当てると、木は静かに開き、内側が柔らかな、生きた寝床のような空間を形作った。

彼はそこへ妖精を置いた。

極限まで慎重に、

身体を整え、楽な姿勢になるように。

そして、森の方へと顔を向けた。

歩き始めた。

一歩一歩が計算されていた。

体重を移し、進路を変え、

倒れた生命のある地面を避ける。

すべてを無視することもできた。

だが、彼はそうしなかった。

進むうちに、幹の中の妖精が目を覚ました。

苦しそうに身体を引きずり、開口部まで這い出る。

そして見た。

巨大な樹々の間を、

黒いスーツを着た一人の男が、

この痛みに満ちた光景の中で、あり得ないほど静かに歩いている。

弱り切った身体で、力を振り絞った。

「ねぇ……」

声は今にも消えそうだった。

ケルベロスは足を止めた。

肩越しに顔を向け、

やがて完全に振り返り、彼女のもとへ戻ってきた。

妖精は苦しそうに呼吸をし、目に涙を浮かべていた。

ケルベロスは軽く身をかがめた。

彼女にとっては、森の光を背にした巨人――巨大な影のように見えた。

「ここで何が起きた？」

低い声で、彼は尋ねた。

妖精は喉を鳴らし、かすれた声で答えた。

「へ……変な……存在が……現れたの……」

「最初は……優しそう……だった……」

「でも……悪だった……」

「言葉を……話して……そのあと……」

「私たちは……ひどい痛みを感じた……」

「誰も死ななかった……けど……痛すぎて……気を失った……」

ケルベロスはわずかに眉をひそめた。

「どうやって、そんなことをした？」

「わからない……」

妖精は疲れ切っていた。

「ただ……話しただけ……」

「言葉が……中から……痛かった……」

ケルベロスは一瞬、目を閉じた。

「理解した。」

彼は立ち去ろうとした。

「待って！」

妖精は残された力を振り絞って叫んだ。

「もう一つだけ！」

ケルベロスは背を向けたまま止まった。

「話せ。」

「気をつけて……」

彼女は言った。

「その存在……」

「背が高くて……」

「濃い緑の目をして……」

「牙みたいな歯がある……」

ケルベロスは再び歩き出し、穏やかな声が森に響いた。

「分かった。情報に感謝する。」

「だが、見た目は気にしない。」

「外見とは、肉体の属性に過ぎない……それ以上でも以下でもない。」

妖精は、巨大な樹々の間へと消えていく彼の背中を見つめていた。

その胸に、生まれたものがあった。

希望でもなく。

信仰でもない。

ただ――

残酷な宇宙の中でも、

弱き者を踏まぬよう、静かに歩く存在がいるという感覚。

森は沈黙のまま、ケルベロスが去るのを見送っていた。

そして、長い時を経て初めて――

その惑星は、ほんの少しだけ、楽に息をした。

次の章へ続く。