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第13章 ― 歩く日食

ケルベロスは階段を下り始めた。

五歩、進んだ。

そして、止まった。

取るに足らない不快感に煩わされた者のように、かすかに息をついた。

「……階段。退屈だな」

次の瞬間、彼はただ――跳んだ。

それは普通の跳躍ではなかった。

主権を持つ落下。暴力的で、避けようのない降下。

その身体は空気を切り裂き、影は太陽の前に投げ出され、庭全体を覆う朧な日食となった。

誰もが空を見上げた。

ケルベロスは、両足で地面に着地した。

衝撃で大地が震え、亀裂が血管のように走り、衝撃波が周囲すべてを押し流した。

兵士も、ハイブリッドも、将校も吹き飛ばされる。

反射的に、全員が膝をついた。

命令ではない。

恐怖だった。

ケルベロスは歩き始めた。

一歩ごとに、空気が重くなる。

その時、サイレンが沈黙を引き裂いた。

システム：

――モンスター警報。モンスター警報。

――レッドホール出現。

――繰り返す。空にレッドホールを検知。

――モンスター・カテゴリー27。

跪いたハイブリッドたちは、ケルベロスのオーラに身体を押し潰される感覚を味わっていた。

汗が顔を伝う。

それでも歯を食いしばり、立ち上がり、武器庫へと走った。

その間も、システムは叫び続ける。

警報システム：

――全ハイブリッド、戦闘準備。

――全面防衛。

――レッドアラート。

空が裂けた。

レッドホールから現れたのは、歪んだ怪物――

八十八の頭を持つ巨大な蛇。

腐敗し、ねじれ、圧倒的な宇宙のオーラを脈打たせていた。

その存在だけで、正気は押し潰される。

ハイブリッドたちは装甲と先進兵器を装備し、武器庫から飛び出した。

頭を上げ、怪物を直視した瞬間、恐怖が全身を貫いた。

内側では、誰もが汗をかいていた。

外側では、誰一人崩れなかった。

彼らは知っていた。

――自分たちは、独りではない。

突如、砲火が空を切り裂いた。

エネルギー弾が神の雨のように降り注ぎ、怪物を撃ち抜く。

それは別の王国から来た戦士たち――

同じ血、同じ原初の群れに連なる狼たちだった。

女王の支配下に留まることを拒み、別の王国で進化した、かつての兄弟。

宇宙的存在であるはずの怪物は、血を流した。

傷が開く。

ケルベロスは低く笑った。

「……ふん。悪くない」

「宇宙存在を傷つけられる装備か。面白い」

彼は指を一本だけ上げ、腐敗した怪物を指さした。

「だが……それでも、あまりにも弱い」

その視線は、次元を貫いていた。

「理解した」

「コラプテッドは、この惑星にいる俺の存在を感じ取った」

「だから、これを送った……俺を止めるための、哀れな試みとしてな」

重い沈黙が落ちた。

「何一つ、通用しない」

ケルベロスは低く言った。

それでも、世界は聞いた。

「現実切断：爆裂」

彼の指先から、一本の光が生まれた。

それは普通の光ではない。

存在そのものの断裂だった。

空が激しく輝き、怪物は叫んだ。

その叫びは、現実そのものを引き裂くかのようだった。

全員が後ずさる。

ケルベロスは、ただ見ていた。

微笑みながら。

暴力的な力が、怪物を「最初から存在しなかった」かのように貫いた。

数分後、怪物は消えた。

何も残らなかった。

だが、レッドホールは――まだ開いていた。

ケルベロスは腕を下ろした。

「……今、奴は怒っている」

「それが、分かる」

システムが再び叫ぶ。

システム：

――警告。警告。

――敵接近中。

――数、未確認。

全員が空を見上げた。

レッドホールは、さらに広がっていた。

沈黙は、もはや恐怖よりも重かった。

「……最悪だ」

装甲兵の一人が呟いた。

「……あいつは誰なんだ……？」

「カテゴリー27を一撃で消した……」

「……なのに、俺たちは全員、あいつの前で跪いた……」

そして――

空が、完全に裂けた。

一斉に、二千体の怪物が現れた。

カテゴリー77。

未知。

システム：

――エラー。

――カテゴリー不明。

――システム過負荷。

――王国の全兵装を起動します。

王国が応えた。

大砲が立ち上がる。

機関砲が展開し、回転する。

レーザーが整列する。

巨大チェーンソーが唸りを上げる。

すべてが起動された。

システム：

――温度調整。

――装甲出力、700％上昇。

世界が終焉の準備をする中――

ケルベロスは、動かなかった。

ただ、見ていた。

虫を前にした裁定者のように。

「……それは」

彼は静かに言った。

「――何でもない」

―――

次の章へ続く。