第10章 ― 王座と韻のつまずき
ケルベロスが通るたび、世界はひざまずいた。
一万の銀河が身を縮め、その歩みの跡が詩のように刻まれる。
彼は titan（巨人）のごとく歩き、手をポケットに入れたまま、乙女のような静けさを漂わせた。
そのオーラは紋章、十万の星で鍛えられた巨神の証。
幾刻の後、石と鋼でできた海のような階段の前に、ライザとケルベロスは立ち止まった。
その段は空へ続く詩のようで、荘厳であり、同時に優しさを宿していた。
ライザ：
――ここよ。
ケルベロス（見上げながら）：
――冗談だろ？ これ全部登れってのか？
ライザ：
――ええ……高いの。とても。
ケルベロスはため息をつき、片眉を上げた。
まるで希少なワインを味わうような仕草で。
ケルベロス：
――俺が？ 登る？ 俺は宇宙、風、そして感覚そのもの。
音から生まれた存在だ――俺は登らん、地と空に命ずる。
ライザは猫のように目を見開き、驚いた。
――な、何を言ったの今？
次の瞬間、ケルベロスは雷のような速度で跳び上がり、
ライザを腕に抱き上げた――いたずらと献身が混ざる動き。
彼女の尻尾は揺れ、顔は赤く染まり、空気は混乱の渦となった。
指を鳴らすと、二人は瞬間移動――階段の頂、幻想の終わり。
ケルベロス（彼女をそっと床に降ろし、微笑して）：
――終わりだ。
階段なんて、凡人の遊び。
俺には救うべき惑星があり、整えるべき宇宙がある。
時間は金――段差に費やすには惜しい。
ライザは耳から煙を上げるように深呼吸し、古い儀式のように心を落ち着かせた。
――分かったわ。入るわよ。
扉に触れると、静かに開いた。
内部は闇――灯も灯りもない、星の死骸のような回廊。
ライザ（囁く）：
――静かに。音を立てないで。
女王は光を嫌い、口笛や声も許さないの。
だが、ケルベロスはすでに0.01秒先にいた。
星が瞬くほどの時間差で、彼は宙に浮かび、館の内装を眺めていた。
ケルベロス（小さく呟き）：
――美しいな。
その声が反響した。
ライザは慌てて振り返り、猫のように扉を引っかいた。
――この馬鹿！ 今ので終わりよ！ 彼女が来る！
低く、獣のような唸り声が壁の奥から響いた。
城全体が揺れ、ライザは仰向けに倒れた。
ライザ（震え声で）：
――終わりだ……死んだ……！
闇の中で、赤い瞳が開いた。
狼の息のような煙が漂い、古代の声が空気を貫いた。
声：
――誰が、我を乱す？
ケルベロスは滑るように前進した。
まるで禁書の目録を覗く旅人のように。
ケルベロス：
――その言葉、俺が言いたいところだな。
お前こそ、誰だ？
闇から現れたのは――巨大な狼の女王。
鋼を裂くような視線、夜色の毛並み、怒りに燃える呼吸。
女王：
――貴様、他界の侵入者か、それとも我らの同胞か？
耳も尻尾もない人の形で……どの面下げて来た？
ケルベロスは軽蔑を混ぜた声で返した。
ケルベロス：
――で、そっちは何だ？ デカくて毛深い“王国のノミ宿”か？
言葉も礼儀も荒いとは、王にしては品がないな。
（そう、彼は侮辱さえも韻で言う。なぜなら、ケルベロスは全能にして――風変わりだからだ。）
女王は冷たい声で返す。
女王：
――挑発するな。さもなくば、苦痛の王座に縛りつけてやる。
二人の視線がぶつかる。
言葉は刃、魂は炎。
空間が縮み、城の息が止まった。
ケルベロス：
――お前こそ、俺に跪くべきだ。
お前の怒りなど微々たるもの、この王国など仮初の皮。
女王：
――跪けだと？ 冗談。
私はお前の虚栄に屈しない。
緊張が高まる。
二人のオーラが潮のようにぶつかり、静寂を押し流す。
ライザは床を転がりながら泣き叫んだ。
ライザ：
――もう終わりだぁぁ！ 王国も、世界も、全部おしまい！！
影が震え、空気は鉛と銀のように重くなった。
赤い瞳と金の瞳が交差した瞬間、
城全体が息を止めた。
――そして、部屋そのものが一つの韻を閉じた。
―――
次の章へ続く。
